宋任坐在桌案前，眯着眼睛看向窗外。窗外的雨逐渐小了下来，一只小鸟抖了抖翅膀，朝远处飞去。
　　宋任有些羡慕地望了一眼小鸟，随即将桌案上李大牛的状纸收起，走出县衙大门。他穿过重新变得热闹的市廛，来到一所大宅前。朱漆大门缓缓打开，一个男人对着宋任微笑。这人眼眶微红，留着几根黄胡子。
　　“少爷，今天这么早就回来了？”黄胡子将宋任迎进大宅，指着大堂，道，“老夫人这时正在大堂候着。”
　　宋任叹了一口气，无奈地摇摇头，硬着头皮抬脚朝大堂方向走去。刚走到大堂门口，便听见一名穿着华丽的老妇人沙哑地道，声音中还带着一丝责备：“刚才王媒人来了一趟，说你今日又没有出现在富贵酒楼。”
　　说话的这个人就是宋任的祖母，全名何清华，在宋家绝对是说一不二的人物。宋任的父亲常年在外做生意，宋家的大小事务都是何清华亲自打理的。
　　“祖母，”宋任跨过大堂的门槛，微微皱起眉头，道，“今日衙门事多，没有去成，要不下一次吧。”
　　何清华眯起眼睛，身体端坐在大堂正中的一张木椅上，跺了跺脚：“一个县丞有什么好当的？以宋家的关系再加上你十九岁就中了进士，在州府谋个一官半职都不成问题。汤父母有了你，简直什么事情都不需要做了！”
　　宋任走到何清华身边陪笑道：“祖母，我还不是希望离你近一些。”何清华嗤笑一声：“这是你的真心话？即使留在高要县，你照样不着家。”
　　说罢，又生气地用手指敲了敲手中的拐杖：“和你一般大年纪的人现如今哪个不是已经成亲？再这样下去，王媒人恐怕再也不愿登门拜访了。”
　　这时，黄胡子走了进来，将一碗茶递到宋任手里，打起了圆场：“老夫人，少爷才刚进门。您让他先喝口茶吧。”
　　何清华瞪了黄胡子一眼：“宋令，你作为宋家的管家不替少爷着想也就罢了，还想让他绝后吗？他可是宋家的独苗。”
　　宋令擦了擦额头的汗，正欲回答，门外一名小厮匆匆跑了进来：“老夫人，刚才从严府传来消息，严家老爷去世了！”
　　何清华坐着纹丝不动，淡淡地问：“传话都说不清楚。哪位严家老爷？”
　　“是严家二老爷，严家大老爷此时还不在县城。”小厮连忙道。
　　何清华有些不屑地道：“谁叫他当年在正妻王氏还没有咽气的时候，就将小妾赵氏扶正，这就是报应。还有王氏的那两位兄长也不是东西，为了钱不顾自己妹妹的死活。”
　　宋任趁何清华转移注意力的时候，转身就想溜出大堂。结果被何清华大吼一声给叫了回来：“我话还未说完，你这个小子给我留下！”
　　宋任理了理衣袖，转身露出一个讨好的微笑，道：“祖母还有什么要吩咐的？”
　　“你觉得秋菊如何？”何清华冷不丁地问了这么一句，让宋任身体一颤。他有些厌恶地眯了眯眼睛，道：“祖母，我对秋菊没有那方面的想法，还是不要耽误了人家姑娘家。”
　　“什么叫耽误？”何清华瞪圆了双眼，“她是宋府的丫鬟，还想怎样？”
　　宋任瞥了一眼站在身边不知道该去还是该留的小厮，心中灵机一动，道：“祖母，宋家需要派人去严家吊丧，要不就让孙子我去吧。”
　　何清华最终叹了一口气：“你不想娶就不娶吧。严家那边你就代表宋家去吧。另外，记得和严家族长打个招呼。”
　　宋任闻言心中一松，转身飞快地离开了大堂。
　　第二日，宋任带着两名小厮朝严监生家走去，正赶上严家的族长严振先带着一帮子人前来吊孝。
　　严家和宋家一样在高要县都是高门大户，宋任虽然散漫，但基本的规矩还是懂的。他立刻走上前，作揖道：“严老先生也来了。”严振先上下打量了一下宋任，见对方穿着朴素，有些不屑地道：“这位小兄弟看起来十分面生，是代表哪家前来呀？”
　　宋任道：“在下代表高安县宋家前来吊丧，宋家老夫人何清华是在下的祖母。”严振先一听是宋家人，转了转眼珠，立刻换了一副嘴脸：“听闻宋家独子不及弱冠就考上了进士，现在在县衙任县丞一职，可是你？”
　　“正是在下。”宋任当县丞这几个月见惯了世态炎凉，对于严振先前后态度的反差并不意外，只是不动声色地道。
　　“哦哦哦，”严振先点点头，拉着宋任朝严家大宅里走去，“小公子随我来。”
　　宋任跟着严振先走进大宅，严监生的妻子赵氏身穿一身白色麻衣，领着一名几岁的孩童跪坐在灵柩前举哀。严家所有的伙计、仆从、丫鬟、养娘全部挂孝，无一例外。
　　宋任刚踏进大宅就听见两名头戴方巾的男子站在大宅前院的一棵大树下窃窃私语。
　　“你知道吗？这个严监生家财万贯，不说在GD省挂得上号，在整个高要县也是数一数二的富有。估计除了宋家，在整个高要县没有人家可以和他比富。结果你猜怎么着？”
　　“怎么着？”
　　“听严家的下人说，他居然在临死的时候吊着一口气就是不咽气。众人都以为他还有未了的心愿，没想到只是为了一根灯芯，挑掉一根灯芯之后他就立马咽了气。”
　　“可不是，你说这万贯家财的人怎么会好端端的就没了？”
　　“我和你说，事情肯定有蹊跷。这个严家二娘也不是一个省油的灯，在外养着人。”
　　宋任听在耳里，心中微微一动，面上却不动声色。严振先闻言有些恼怒，但碍于对方两人是头戴方巾之人，只能撇嘴咽下这口恶气。
　　“严大官人，严贡生没有回来吗？”宋任环顾四周，问道。严振先解释道：“严大官人去省里科举未归，料想过些时日便会回来。”
　　宋任笑了笑，没有说话。
　　这时，门外走进来两个人。两人全都十分清瘦，中等身材，长得尖嘴猴腮。几名小厮立刻迎了上去：“两位舅老爷，这么快就回来了。”
　　宋任立刻明白走进来的两人正是严监生死去前妻王氏的两位兄长，王德和王仁。
　　王德、王仁看见宋任先是一愣，然后问道：“这位看起来十分面熟，也是高要县人？”
　　宋任正要开口，谁知严振先插话道：“这位就是宋家的公子，不久前刚到县衙任县丞一职。”