夏末将秋，艳阳稍殆，熙和暖风已微露肃杀。茫茫苍林，偶见落木飘零，经过一个盛夏的葳蕤旺气，终于现出萧索之态。
　　树林阴翳，绿而不浓，一条小径横亘其中，宽比人肩，蜿蜒崎岖，逶迤向南。是时山空幽寂，林风莎莎之间飘着两个人声，一个温婉柔弱，一个稚嫩尖锐，原来是一位母亲在行路间教幼子背书。
　　那母亲姓“甄“名“荣”，年似不及三旬，虽已为人母，背影却窈窕依旧，未失大家闺秀的气质，只是身染痼疾，步履沉重，气色不佳，减了几分风韵；身旁的小童乳名唤作“戈儿”，才五六岁，生的额饱颔满，杏眼圆脸，吐字时双靥频现，头上总角冲天，状如龙犄，虎虎有生气。
　　“三十辐共一毂，当其无，有车之用也。埏埴以为器，当其无，有器之用也。凿户牖以为室，当其无，有室之用也。故有之以为利，无之以为用。。。”
　　戈儿所背的章句出自《道德经》，乃春秋时期道家老祖李耳的传世之作，堪称我华夏文明之宗。其文微言大义，莫说垂髫孩童，就是积年的道士也未必通领其意。只听他背得一句一顿，极显生疏。也亏得他记性奇佳，虽然不通文意，却能强记于心，一字一句，如法炮制。
　　“......太上，不知有之；其次，亲之；其次，誉之；其次，畏之；其次，侮之。信......”母亲闻他顿住，忍不住咳嗽两声，问道：“——戈儿，记不得么？”戈儿摇摇虎头，道：“就这几个字，记住何难？只是，娘亲，这些句子，读来怪怪的。”甄荣问道：“你且说说，怎么怪了？“戈儿道：“君父在上，我们亲之，誉之，畏之，皆不失纲常，但若是侮之，不仅纲常尽失，用先生的话说，这简直就是大逆不道啊！“他说末一句时，故意一手作捋须状，一手食指指点前方，摇头晃脑，似乎见多了某个先生如此神态，说如是话语，故此有样学样。
　　甄荣莞尔一笑，道：“你啊，小小年纪，莫学得这般老气横秋。“又道：”说来，这理何怪之有？臣事君以忠，君事臣以礼，若是君王无道，轻慢臣子，臣子侮之，也是必然。周武伐纣，不也被后世奉为大德吗？”戈儿道：“这么说，如舅舅那样，虽是长辈，却言而无信，粗蛮无礼，戈儿侮之，也不算错了？“甄荣听他说起舅舅，忽收敛笑容，心中五味杂陈，只道：“好孩子，莫提你舅舅了，咱们既然出来，就不会再回去了。“戈儿哦了一声，便把侮之的事抛诸脑后了。
　　俄顷，戈儿又嘟囔一句：“娘，那‘太上，不知有之‘，又何解呢？“甄荣道：”这句的意思是，对于至高无上者，我们是不知道其所在的，看不到也摸不着的。“戈儿闻言，吮了吮食指，思索片刻，道：”娘老是说父亲是个盖世无双的大英雄，难道是因为这样，所以戈儿才见不到他啊吗？“
　　戈儿自出世便从未见过父亲，却因母亲寡居娘家受尽娘舅亏待。甄荣听他这般天真地提及丈夫，心中一酸，诸多往事呼之而出，泪水在眶里挣扎不休，终于夺眶而出，潸然而下。戈儿见母亲落泪，不明就里，只道：“母亲，戈儿说错话了么？戈儿向你陪不是了。”
　　甄荣收讫了泪容，轻咳了几声，道：“戈儿，咱们马上要到祖父家了。祖父在当地是有头有脸的人物，最喜知书达理的孩子，你若能背熟这《道德经》，祖父一定会喜欢的，知道吗？”戈儿虽不尽明了《道德经》，却尽信母亲教诲，默默点了点头。
　　母子二人一边赶路，一边谈天。却不知身后百步，有一黑影正尾随其后，拨开乱草探查二人动静。那黑影是个身手矫健的竹笠人，时而隐身树后，时而跃上枝头，落地无声，踏草无痕，必是个轻功中的行家。此人且追且避，不近不远，既怕二人察觉，又怕跟丢二人，似无恶意。
　　如此行了半晌，小道渐渐走宽，道上行人也渐渐多了起来。南下二里路后，小径接上了一条通天大道，甄荣留意行人言语。得知此路西去，正通樊城东门。
　　远近山峦如聚，大道两旁亭棚栉比，都是设了供行人歇脚的。近年中原板荡，战事频繁，唯独荆州太平无事，故有不少流民南下荆州避难，一时路人若市。
　　黄戈看到此处有人驻留，或卧或坐，也不禁自觉腿软，向甄荣道：“娘，戈儿累了？”甄荣看天色尚早，寻思樊城已然不远，便寻了个阴凉干净的地方坐下，取出干粮与戈儿分食。食毕，戈儿便偎在甄荣怀里小睡片刻。
　　大道对侧立着凉亭一座，亭子雕龙纹凤，十分讲究，只是年久失修，破旧不堪。按照荆州律法，此处专供来往贵人歇脚，纵是破旧，布衣草民亦不可擅入。
　　凉亭四周星星点点歇着几十个人，多是挈妇将雏的流民。左边一丈开外，一个游侠打扮的人在盘腿打坐，气定神闲，浑身黑裹，竹笠遮面，背上一柄兵刃长有七尺，也包在布中，不露半点锋芒；亭子右边是一个买醉的壮汉，正席地而坐，抱缸饮酒，那人面方而酡，神态迷蒙，看样子已有八分醉了。
　　凉亭入口台阶正对大道，牌匾“醉鸢亭”三字鎏金凋尽，与腐木同色。四名缁衣仆从持了哨棒把守亭外，为首一人，神色跋扈，来回踱步，监视四周众人。
　　亭内石案老旧，相对跽坐着一对儒生，皆衣着光鲜，气度不凡。左边儒生青衫磊落，长髯细眉，正左手执壶，斟满右手酒盏，递与对座；对座儒生一袭白袍，纤尘不染，面也白净，接过酒盏，颔首称谢。
　　青衫儒生名唤“李桐”，字“名道”，见对坐接了酒盏，又自斟至满，与白袍儒生对敬，道：“贤弟不辞劳苦来前来，愚兄理当先干为敬，今此一别，不知何日再见！”对坐白袍儒生名唤“周访”，字“才厚”，忙举盏相迎，道：“兄长客气了，该小弟敬你，请！”说罢二人一饮而尽。
　　李桐杜康入口，肺腑哄暖，仰望一山青葱，艳阳西斜，不禁想起多年庸碌无成，前途渺茫，触景伤情之余，喃喃吟道：
　　“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。”
　　周访听他吟起曹操的四言诗，嘿然一笑，置盏于案，边斟边道：“兄长，曹操这奸贼虽践踏君臣之礼，不过这首四言诗写的确实不俗，我周访也颇为佩服。”李桐回过神来，道：“贤弟说的极是，论诗文，曹公为当世翘楚，只是行事乖张了些，难与我等同流罢了。”白袍儒生含了口酒，闻言一边挥手，一边慌忙吞下，道：“兄长此言差矣，小弟只是就事论事。文采是文采，作为归作为，曹贼文采再好，也难赎他欺君罔上的罪行。与我等同流，我等却怕污了名声！”李桐闻言只苦笑一声，取了酒壶，又各自斟满。
　　周访自敬一盏，饮罢，道：“今晨蔡将军听闻兄长已去，忙催促小生快马来追，留住兄长，只说是有要事相商，却并未说明何事，兄长可否告知一二？”李桐笑道：“愚兄既然不辞而别，自然于荆州已无牵挂，怕是将军怪我失礼，要来问罪吧。贤弟是将军心腹，怎来赚我的话？”周访一脸窘迫，道：“兄长莫取笑我，小弟就是一介走卒，跑跑腿而已。说到心腹，那就得说说兄长你了！容小弟说句不该说的话，蔡将军对兄长，可谓推心置腹，行同辇，食同案，还曾保举为官。心腹者，不过如此吧？所谓‘士为知己者死’，兄长却弃蔡将军而去，这是何故？”李桐低眉摇头，嘿嘿然道：“贤弟莫在愚兄面前装糊涂！”周访道：“不瞒兄长，自卿萌生去意后，府中食客茶余饭后琢磨的，便是兄长离去的原委。不过，燕雀安知鸿鹄之志哉，尽是胡思乱想，胡言乱语而已。”李桐哦了一声，道：“我看蔡将军门下，贤弟最有见识，其余人等怎么说，愚兄绝不在意，但贤弟究竟怎么看，能否告知？”周访顿了顿，迟疑道：“兄长，真的要听么？”“但说无妨！”
　　周访双眼余光扫视四周，凑近李桐，道：“恕小弟直言，这荆州地界，蔡瓒将军身份虽高贵，手上却并无实权，实权尽落其兄蔡瑁手中。蔡瑁将军，朝中武有大将张允为其爪牙，文有假佐洪选为其羽翼，州牧夫人更是其一母同胞的姐姐。蔡瓒将军虽有将相之才，又怀一腔抱负，却毕竟是庶出，被兄弟打压的紧。所谓良禽择木而栖，兄长离开，必是不想把前程压在蔡瓒将军身上了吧！”
　　李桐闻言，释然一笑，又长叹一声，道：“桐虽不才，也算饱读圣贤书，不敢说磊落君子，却也不敢视利无耻？蔡瓒将军虽说手无实权，但若能随他造福百姓，纵是前程无着，我李桐也不枉此生，只是——”李桐仰天长叹，“自黄巾之后，中原混战，荆州得州牧统领得力，一直相安无事，这本是好事。不过。。。。。。太平之地，官制臃旧——古人云，治世必乱，乱世必治，想来正源于此。”李侗说话处处点到而止，不敢过激，却令周访若有所悟，恍然道：“如此说，兄长不是对将军无望，而是对荆州无望！”李桐觑了周访一眼，道：“荆州的形势，我等尚且了然，将军岂会不明，将军心怀抱负，不愿久居人下，故早有筹谋，欲在州郡机要处培植亲信。那日，将军引我觐见刘荆州，一番畅谈后，大人意许我个县尉。但只一区区县尉，三日后便杳无音信了。不说也能猜到，又是那蔡瑁从中作梗！蔡瓒将军自然十分气恼，却又无计可施。这蔡瑁，为民造福，百无一能，争权夺利，压制异己却是能手，荆州士人，投之则多行不义，违之则无所作为，甚至为其所害。荆州有他在，士人寒心，正气不振，迟早必乱。我等人微言轻，唯有敬而远之了。”
　　李侗越说越气愤，竟渐眼红耳赤，仪态尽失。周访听了，暗地寻思：“嘿嘿，说来说去，你终究还不是嫌无用武之地而已?”想罢，又扬声试探道：“风闻北方自官渡一役，曹操一统大势已定，百废待兴，曹操广邀天下英杰来投，不分贵贱，任人唯能。兄长北上可是要去投靠曹操？”李桐经这一问，敛了怒态，笑而不答，又斟了两盏，道：“今日莫谈国事，你我离别在即，当多饮几盏才是，来，愚兄再敬你一杯！”周访哪敢怠慢，也忙执酒以谢。
　　二人对饮方罢，忽闻亭外一声脆响，寻声瞧去，原来凉亭右边那醉汉不知何故，酒坛未空，却将之重重摔成一地碎片，酒水侵染大片土地。
　　仆从职系二人安危，听到动静，首领出列走到醉汉身前，挥着哨棒对那壮汉喝道：“大胆刁民，耍酒疯也不分地方，‘醉鸢亭’乃是贵人歇息之处，要耍酒疯，到别处去，莫要找苦头吃。”
　　那醉汉闻声抬头视之，态若虎狼，吓的仆从首领一怔，跋扈之色顿怯。随之，醉汉盘坐的身子忽的站起，气势犹如泰山拔地而起，仆头七魄顿失，见他来势汹汹，忙招呼众人，道：“来…….来人呀，给我打发了。”身后三个仆从闻言一拥而上，挥出哨棒便打来。只见那醉汉使了一招“迎马渡江”，腰身后仰，避过中间哨棒，双手并举，钳住两边棒头，一脚揣向中间仆从心口，又借势将两棒从左右二人手里抽出，划得二人满手血泡，随后，醉汉一记“长空射雁”，劲灌双臂，借拳法回捅哨棒，捣中二人心窝。三人皆心口重创，肺腑顿如油锅翻滚，一跌不起。仆头早已吓的胆裂，他们平日尽欺凌弱小，见了狠主便成草包，但迫于主子在场，不好临阵脱逃，大喝上前，被醉汉随手一挥，正中面盘，随即一头栽在地上，不再动弹。
　　那大汉面白微须，看似二十出头，不足而立。此时目醉而凶，踉踉跄跄地走入凉亭，周访见了，提袍而起，嗫嚅骂道：“好——好你个大胆的酒疯子，你——不知这亭子，布衣不得入内么！”那汉子忽然敛了酒性，向二位噩噩然作了个揖，单膝坐到石案前，夹在二人中间，向李桐道：“先生，尊架是不是要去投靠曹操?”李桐正细细打量这醉汉，寻思此人何故发问，是蔡瓒派来试探他的人，还是另有原因，却一时不知如何应答。可另一边，周访见他没了怒气，胆子反而大了，道：“你是什么东西，我们兄弟说话也轮得到个酒疯子插嘴么？”说罢，竟抡了两下袖子。那醉汉忽觉他聒噪的紧，虎爪一探，擒他腰巾，翻手便丢出了亭外，如抛绣球般。好在亭外三个仆从拼了命用肉身垫住周访，否则这文弱身子碰了地面，怕是难免伤筋动骨。周访落地后催喝几人进亭子去，那几个仆从刚受了教训，即使能动，又有谁敢进去？只留李桐与醉汉二人在那方不盈丈的亭内，不由得让人捏把冷汗。
　　李桐见此情形，却泰然自若，将周访酒盏挪至醉汉前，并斟满一盏，道：“若是兄弟没有喝够，在下愿陪你多喝几盏。”醉汉道：“魏某喝酒，从不用这类小物事！”李桐道：“好气魄，可惜我等无用书生没有壮士这等豪情，虽然贪杯，却从不备大碗。”醉汉道：“无妨，魏某不是来找你喝酒的！”李桐无语，自斟一杯。那醉汉问道：“敢问先生怎么称呼，哪里人士？我不杀无名之人！”他说的轻描谈写，李桐听到杀字，却未听出话里杀机，沉着应道：“在下义阳李桐，字名道，不知与阁下有何冤仇，却要杀我？”醉汉听了，微微一顿，忽将手移到案上，捏起酒盏，齐眉而举，道：“念在你我同乡，我姑且与你饮一盏，就当给你送行了。”说罢，便将盏中酒一饮而尽。李桐先是微微一怔，而后恍然大悟，问道：“阁下是魏家庄人?!”心中忽然明白这汉子何故发难。
　　醉汉不答，置盏于案，郑重问道：“我只问你，你是否真要北上投曹？”李桐思忖片刻，道：“不瞒壮士，在下应友人之约，北上去往青州，若时机合宜，或谋个一官半职。”那醉汉闻言，钢牙一错，双目腥红，喝到：“好个痛快的儒生，好的很。”说罢抡起铁拳重重锤在那亭中石案上，竟将“醉鸢亭”的牌匾震落。巨响引来众人目光，吓得黄戈美梦骤变噩梦，倏地惊醒。
　　醉汉此时气冲牛斗，立在李桐身前，道：“曹贼于我有不共戴天之仇，你要去投他，便也成我仇人，我必杀你！”李桐终是书生，经这一震，着实惊了，好在他胸有成竹，理了理思绪，回道：“李某身为义阳人，对魏家庄敬仰不已。魏家庄是我义阳巨擘，荆州支柱，如今惨遭劫难，李某也甚为哀伤。”醉汉铁拳尚在案上，离李桐不过半尺，闻他所言，忽松了拳劲，只道：“你既知魏家庄之事，若敬魏家庄，便不会北上投曹，你若要做曹贼爪子，就莫妄谈敬义。我再问你一遍，是否真要投曹?”他酒劲正稠，面部不自觉抽动开来，以致话语颤抖。
　　李桐站起身来，道：“如今曹公气候已成，随他的人，少说也有百万之众，我李桐去否，无足轻重，你阻我一人北上有何用，杀我一人又有何用?”醉汉道：“他曹操容民百万，我魏延便学人屠白起，杀他百万，一人一人杀，一城一城屠。今日遇你，便从你始。”李桐听到这里，忽摇头一笑，道：“阁下眉弯如月，准头饱满，从面相上看，不是个好杀的主。但这一番话，阁下以私仇临架苍生之上，却有辱魏家庄之名了。“
　　魏延似乎被一语击中软肋，他气势未动摇李桐，却将亭外黄戈吓的哭了。醉汉听到哭声，回头望去，见一个垂髫小童偎依在母亲怀里抽泣。醉汉酒醉微厥，此幕印入眼帘，忆上心头，却似周围熊熊大火，那母子偎在火海檐下，痛哭待毙。醉汉眼色骤变，怒极而悲，喊道：“阿永，仲儿。”说罢向那对母子冲了过去，却忘了亭外有几级台阶，一个不慎，摔了个狼狈不堪。
　　醉汉满脸土灰，抬将头来，先是微微哽咽，随即腥红眼中噙满泪水，竟嚎啕大哭起来。
　　此景来的突兀，方才气势汹汹的醉汉忽然变成了泪人，浑似中了邪术一般。在场众人，无不对李桐另眼相看。
　　约半柱香的时间，醉汉终于从痛哭中清醒，望了望那对母子，复了精神，而后起身走向李桐，残泪留光，道：“先生教训的是，是魏延鲁莽了。“说罢，语气忽然瑟而含威，道：“但先生真要北上，须记得曹贼作恶多端，其下尽皆豺狼之辈，杀戮之重，阴德丧尽，他日必遭天谴。总有一日，我魏延要率大军攻下曹贼老巢，斩其首级，告慰祖宗，告慰苍生，你好自为之。”说罢，踉踉跄跄，出了凉亭，拾了包袱，蹒跚西行而去。
　　李桐站在亭中，遥遥揖道：“某与故友承诺在先，不得不北上一遭。兄弟若真有鲸吞曹公之志，我李桐在曹营恭候魏将军大驾。”魏延兀自西行，没有回头，也不知他听见没有。
　　魏延渐渐隐没入夕阳之中。众人经这虚惊一扰，反而抖擞了精神，陆续起身离去。
　　李桐见亭外那跌落的牌匾摔成三瓣，想起方才那一拳，忽觉一阵后怕，长吁一声，擦了擦额头冷汗，而后走出亭子去扶周访。周访方才连滚带爬，白袍早已腌臜不堪，风雅全失，此刻魏延身影全然消失，才大怒道：“真是岂有此理，待我回城，定要通知各郡，誓把这狂徒抓来治罪不可。”李桐道：“贤弟息怒。此人家破人亡，实为可怜人，咱们就此罢了吧！”周访再不多话，只心中怒道：“这蔡瓒小儿何时才来，却叫我们在这里苦苦等他。此地三教九流甚多，若再出个把疯子，还不折腾死我。”
　　正想着，夕阳之中，辚辚萧萧，走来一辆马车，随行一队护卫，披坚执锐，好不威风。马车须臾间停在了李桐跟前。车夫勒住马缰，主人挑帘而出，脚一着地，便向李桐揖道：“名道啊，久等了。”车主人年近不惑，身体浑圆，面如春梨，颇具福相，又金顶束发，翠玉悬腰，极显身份之尊贵。来者正是刚才周访所说的蔡将军蔡瓒，其字茂圭。
　　李桐深躬回揖，道：“将军，若有事吩咐，直唤小人回府便是，何故屈尊降贵，亲身前来。”车主人道：“瞧你说的，这般生分，莫不是在责怪愚兄办事不力么？”李桐忙摆手道：“将军说笑了。小人岂敢。”车主人闻言，又呵呵一笑：“名道这么说，愚兄就放心了。”
　　二人寒暄一阵，临进醉鸢亭时，蔡瓒眼神一撇，忽然见到数丈外有一妇人。但见面若白玉，腮若刀削，五官精致，由如神笔作画，身量瑰逸，却似鬼斧雕凿，纵然风尘仆仆，铅华落尽，依然魅力四射。蔡瓒双目不觉痴了片刻。
　　那妇人正是甄荣，她身在远处，也感到引来不明目光，连忙低下头来与儿子相依相偎。
　　李桐见蔡瓒面痴，往他视线看去，也见到那对母子，他心知二人与刚才魏延由怒转悲有关，心中忽生感激，本想上前一表谢意，却被周访扯了衣襟，回过神来，见蔡瓒已进了醉鸳亭，连忙跟上。
　　蔡瓒见亭中一片狼藉，又见周访狼狈，问是何故。周访忙将前后事情说了。蔡瓒颇为气愤，道：“天下竟有这等无礼之人——刚才确有一醉汉与马车擦肩而过，我若早知此事，必将他拿下，交由名道处置！”周访连连称是，李桐却道：“此事小人不想计较，不劳将军费心了。“蔡瓒怒道：“如此无礼，便是你不计较，本将军也要给他个教训。“李桐道：“那人酒醉，出手却有分寸，只是胸中愤懑，并非大奸大恶。再说他家破人亡，行为过激，也算情有可原，还请将军放他一马。”蔡瓒哦了一声，道：“这么说来，贤弟竟识得这人底细？”李桐道：“那人是我义阳同乡，姓魏，将军可知，在我义阳，只有一家人是姓魏的。”蔡瓒面色一凛，颤颤然道出三个字：“魏家庄？！”。李桐道：“正是。魏家庄如今庄毁人亡，世皆知是司马家所为，但司马家是曹氏亲信，故而天下人便都将曹公指为罪魁祸首了，难怪那人对曹操深恶痛绝。说来魏家庄在我义阳广播恩泽，无人不受其惠，如此下场，确实令人唏嘘不已。”说罢骇然一叹。蔡瓒道：“贤弟说的是。不过，不知贤弟对曹操是幕后主谋一事怎么看？“李桐道：“曹公北患尚未根除，怕是无暇来南方生事吧！“蔡瓒道：“据愚兄所知，曹操是魏家庄一案幕后主谋之事，十有八九不假。”李桐问道：“将军何以这么说？”蔡瓒道：“曹操在官渡战败袁绍不久，北面尚在追亡逐北，应付袁家残势，南面却已在荆州边界抽调兵力部署，南侵之心昭然若揭。这司马氏祖上是五行门的旁支，在朝在野，皆是能人辈出，而我荆州，只有魏家庄与玄机门可与之分庭抗礼。如今魏家庄已灭，我荆州便失了一臂，他日曹操若想侵犯便易了许多。”李桐闻言，心中百感交集，愕然不语。
　　随从略扫狼藉，三人入座亭中，蔡瓒道：“不说这些扫兴话了。名道啊，我叫才厚留住你，如今又亲自赶来，你就不问问是为什么！”李桐道：“将军之意，小人怎敢妄自揣测，有何吩咐，还请将军明示。”蔡瓒笑道：“贤弟来我襄阳数月，时不时便念叨何时可去拜访玄机门的黄老先生，讨教阵法。这不，明晚，黄公要在襄阳登台设阵呢，贤弟却要走了。”李桐听了，一面喜形于色，一面却似怕听错了，追问道：“黄老先生要设阵，此话当真么！”蔡瓒笑道：“此事襄阳已尽人皆知了。”李桐“哎呀”了一声，道：“若有幸见黄公设阵，这襄阳也没白来呀，那个阵！将军留我，可是要李某去破么？”蔡瓒哈哈一笑，道：“一听说有阵可观，贤弟便走也不想走了罢。不过，这个襄樊大阵非比寻常。黄老先生专程请示了州牧大人，以襄阳，樊城为阵地，行阵布设，可谓空前绝后。你以为他花这么大的力气是为了消遣啊？他是要为那宝贝女儿考乘龙快婿呢。”李桐却闻这等轶事，一时热血沸腾，笑道：“虎父无犬女，黄家千金也必是女中豪杰吧，若是李某晚生十年，非去那阵里瞧瞧不可。”蔡瓒又呵呵一笑：“名道趁早收了这贼心，黄家姑娘早芳心有主了，你再年轻二十岁也去不得。”李桐愕然道：“是何人有此福缘？”蔡瓒道：“那人复姓‘诸葛’，名‘亮’，字‘孔明’，本是隆中一介农夫，在荆州颇有才名，平日自比管仲、乐毅，交友甚慎，极为孤傲。我与家兄都曾派人请他出山，他竟一概拒绝。”李桐暗自忖道：“自比管仲乐毅，襄阳竟有这等人物？”蔡瓒道：“两日后襄樊大阵不可亲历，却可远观，名道可否为此，多在襄阳逗留几日啊？”李桐连忙起身，俯首叩拜，感激之情溢于言表。蔡瓒哈哈一笑，道：“贤弟请起，请起，贤弟来我襄阳，入仕已然失望，要是再错过这襄樊大阵，那本将军就真的忝为地主了。”李桐深感蔡瓒古道热肠，道：“将军大德，李桐铭感五内。日后纵是远离，但凡将军有所差遣，只要我李桐能力所及，必定为将军赴汤蹈火。”
　　蔡瓒正事已过，听他所说，忽心思斗转，望了望亭外，道：“本将军来时，并不想你有所回报的，然而此时你若要谢我，我倒真有一事相商。”李桐道：“将军但请吩咐来，李某一定随将军周旋一二。蔡瓒向周访使了个眼色，周访会意，灰溜溜的出了醉鸢亭。蔡瓒侧身向李桐细语道：“对面那对母子你看到了么？”李桐道：“看到了，将军是要？”蔡瓒道：“此妇虽微有病态，却天生丽质，深得我心，实乃蔡某生平未见，贤弟辩才卓绝，我想让贤弟替我一探虚实，若是二人孤苦无依，我欲将二人带回府去。”李桐闻言，颇有难色。这是要帮蔡瓒猎艳啊！
　　正为难间，李桐随即想了个托词，道：“将军，此妇面色不佳，痼疾已深，侍奉府上，怕有不便啊。”蔡瓒道：“这个蔡某也能略见一二。贤弟不必担忧，蔡某此生所遇佳人无数，但求为心仪略尽绵力，她若能有所感激，我便足矣，至于是否有这缘分，全看天命，蔡某从不强来。”
　　此话若是别人说的，虚妄至极，蔡瓒说来，李桐却信。原来，荆州尽人皆知，这蔡瓒生性风流多情，自年少时，无论小家碧玉，还是孤居寡妇，凡能入他法眼的女子，他无不屈身以求，施以厚恩，急其所急，全其安泰。难得之处，是他憨厚耿介，从不恃权欺人，强行苟且之事。那些女子，有些为其所动，被他收纳，有些虽感其大德，却仍嫁于他人，蔡瓒也是真心祝福，绝无因妒生恨，行报复之事。
　　李桐想到这些，忽对蔡瓒钦佩了许多。此人虽然志大才疏，却终究是个有情有义，敢作敢为的丈夫。再想，见死不救非儒人所为，那母子这般处境，若能得到蔡瓒青睐，也算不错的归宿，便道：“李桐从命便是。”蔡瓒呵呵一笑，道：“那有劳贤弟了。”
　　李桐下了台阶，迈出步子，径直走向母子二人，蔡瓒与之隔了十步，尾随其后。黄戈见生人靠近，只不住打量来人，待他们近到身前，匆忙喊了一声娘。甄荣抬头一瞧，碰巧李桐主动上前，揖道：“夫人，李桐这厢有礼了。”她见到方才一幕，对李桐颇为钦佩，颔首回礼，缓缓道：“先生有礼，不知有何贵干？”李桐道：“在下义阳李桐，前来谢过二人救命之恩。刚才若非二位，那醉汉恐怕已将我打杀了。”甄荣道：“这话从何说起，是先生福大命大。这敬谢之礼，妾身不敢受。”李桐道：“看夫人脸色不佳，可是略有小恙？”甄荣道：“陈年的病根子，妾身已习惯了。”说罢，回了一笑，形容美极，看的蔡瓒一时木在当地。
　　李桐指了身后蔡瓒，道：“这位是荆州的蔡瓒将军，将军心地仁慈，是荆州出了名的大善人，我与将军说好，两位若是无依，他愿意接济二位，随我们一同进城，也好让夫人早日就医。”甄荣望了蔡瓒一眼，见他痴笑，大感不悦，思索片刻，未答复是否同行，却问道：“敢问，刚才你所说的黄老先生，名讳可是唤作黄承彦么？”李桐回头与蔡瓒面面相觑：这妇人竟留意他们谈话。蔡瓒上前几步，道：“不错，莫非夫人也与黄公认识。若是如此，那夫人更要与我二人同往了。这些日子，一般人可见不着他老人家。”甄荣连忙否认，道：“不不，妾身只是信口问问。”说罢，吃力起身向两位福了一福，道：“多谢两位好意，妾身卑微，二位抬举，不敢消受。天色已晚，我与孩子要赶路了，当家的还在等我们早归呢。”说罢，卷起行李，抱起戈儿便走。蔡瓒欲要出面留他，却见她去意绝决，与李桐对了一眼，想到竟是有夫之妇，颇为尴尬，只能看着美人孺子西行远去，没入夕阳。
　　甄荣对二人的意图心知肚明。为免那将军的马车追来再作纠缠，她择了一条偏僻小道行走。说来也巧，她误打误撞，却选了一条捷径，不消半个时辰，便看到了樊城城楼。巍峨挺立于青葱之内，撑天杨木，列如三军，遮得城楼垣缘零落，更显磅礴气势。奇怪的是，城门之前又是各色人物汇聚一处，似乎刚才早早上路的人们全部受阻于城门之外。甄荣留心观察，未见蔡瓒李桐，便放心了。
　　人群一片聒噪，甄荣无力挤入，只得停在人群之外。甄荣不明城里情况，正要询问他人，忽闻身后一人愤懑说道：“大老黄，扰民作息，竟有人说你德高望重，真是虚伪至极。”声调极为响亮，语气甚是不屑。甄荣猜想这必是个说书先生，然而转身一看，见身后不远处，立着的却是个衣衫褴褛的老翁，这老翁鹤发童颜，丰采矍铄，身长七尺，仙眉若柳条，羊须似参根，腰间挂着个熏黄的葫芦，手持一柄银丝拂尘，丝丝泛光，犹如瀑水，身上道袍却破旧不堪，光看着都能觉出一股腐败之气，怕是落魄乞丐也瞧不上眼。
　　甄荣若有所思地打量这道士，又闻道士身后传来一声：“道长，您可能只知黄掌门为摆阵，要封城一日一夜，却可能不知他为此拿出了半生积蓄向刘荆州为两城百姓请愿，减免了一年赋税，这等好事可是别处百姓求都求不来的。”道士只哼了一声，头也不回。甄荣翘首看道士身后，见那说话的是个头戴竹笠的游侠，曾在醉鸢亭旁见过。那人似乎不愿现出真面，极力压低竹笠，遮住面目。见甄荣回头，他便转身走了。
　　黄戈望着那老翁手把浮尘，道袍上条条杠杠，眼睛一亮，道：“母亲，他就是道士么？”老道士拂尘一挥，走向二人，道：“我不是道士，莫非是腐儒，你看我像么？”黄戈抿了抿嘴，向老道说道：“娘说，道士都会背诵道德经的，你会背么？”老道士哦的一声哈哈大笑，道:“《道德经》？老道我都不记得多久不曾读过了。”黄戈向甄荣道：“娘，你骗人，这个道士，他就不背《道德经》的。”甄荣纤指作钩，狠狠在他鼻梁上划了一下，一望那道士，只道了声：“道长，孩子不懂事，失礼了。”
　　老道士瞧了一眼甄荣，脸色戏谑忽的收敛，顿了顿，道：“这位夫人，贫道多嘴，有几句话赠你，不知夫人愿意听否？”甄荣略为惊讶，咳嗽一声，道：“前辈有什么话，但说无妨。”老道士道：“观夫人脸色，时日无多矣，有什么未了心愿，快些了了吧！”甄荣耳边顿时嗡了一声，虽说她早有预感，但由别人口中说出，仍是颇为震撼。兀自点了点头，问道：“敢问道长，妾身还有多少时日？”老道士不置一词，只从袖中取出一个紫色瓶子，道：“这瓶中有四粒药丸，虽不是什么仙丹妙药，但颇有滋补之效，夫人请收下。”甄荣忙推谢道：“不可不可，妾身与道长非亲非故，无功不受禄。”道士望了一眼黄戈，道：“身为人母，本就是功德一件，见死不救，更非我道家所为。这瓶药并非什么贵重东西，夫人不为自己，而为这孩子，也该收下它。”甄荣略带犹豫，却被道士强行塞入手中。老道士凝望着这对母子，犀利的老眼中神光涣烂，一闪即逝。
　　甄荣向老道士道了声谢，老道士又复了戏谑，向黄戈道：“你母亲不曾骗你，这《道德经》道士都要读的，只是老道我早将道德经吃进了肚子了。”黄戈道：“道德经能吃？好吃么？”老道士与孩童言语，也随他胡说，道：“好吃，好吃。”黄戈小唇一动，问道：“比橘子还好吃么？”道士笑道：“嘿嘿，小家伙我与你说，这东西，初时是不能吃的，待能吃了，那是美味无穷啊。”他话含至理，黄戈虽然聪明，却只五岁，话尚且说不全，怎能领悟其中奥义，只道：“我想跟你赛赛背道德经的，母亲说背的好就有橘子吃了。”老道士抚了抚黄戈脑袋，道：“若非老道有要事往襄阳一遭，今日还真非与你比比不可，嘿嘿，两位保重了，老道告辞。”甄荣听说他要去襄阳，问道：“道长，襄阳和樊城不是封城了么？”道士捋须呵呵一笑，边走边道：“贫道要去的地方，天王老子也挡不住，就几道城墙算甚？”说罢拂尘一甩，悠然而去。
　　那紫色药瓶瓷光夺目，工艺绝佳，散发药石之气，夹带着一股积年的老泥腥馊。不知为何，自从这药瓶到手，甄荣身体便几乎垮了一般。她身体本来羸弱，从中山无极带着一个幼子徒步行至荆州襄阳，若非信念强持，身子早该崩溃了。如今见了这药瓶，信念上有了依靠，反而松懈了下来，以致疾状突显，身体倍感不适。甄荣赶紧拔了瓶塞，从药瓶中取出一粒药丸。那药丸入口，腥臭莫可名状，令甄荣几乎呕吐。但甄荣强行吐下后，忽觉一股润流由喉间直入腹中，胸口的淤塞与神智的晕厥顿时消失无踪，浑身畅快如同少女时般。甄荣正想再谢那道士，可是各处望了个遍，哪里还找得到他的影子。
　　人群中一些大贾要人试着与守城兵将商议，许以重礼，希望得些通融进入城去。但封城令是州牧亲自下的，守城兵将不敢舞弊。双方商议不果，商贾们只得悻悻离去，趁天未黑透，另谋去处。其余众人见财大气粗的主儿都无计可施，也只能寻思着投奔他处了。甄荣无处可去，不得不原路返回，希望能在山穷水尽之际找到一个暂栖之所。
　　已而夕阳衔山，西天明霞闪耀，晚风吹来，酥软之中带着一丝腥味。小道起初有二马齐驱之宽，但越往下走，路面越发狭窄，且两旁渐渐杂草茂密，人迹愈发渺然。甄荣心中一片销黯，想到襄阳就在眼前，却又要累得爱子露宿荒野，然而悲伤之余，却连流泪的力气也无。
　　忽然，杂草深处传来动静，由缓转烈，期间野狼狂吠，人声咆哮，烈拳铁刃着肉之声不绝于耳，引得回音激荡，宿鸟齐飞。末了只听有人高喊一声：“老子虎落平阳，连区区一团畜生，也敢来打老子主意！”随后，那人的吼声愈加凌厉，而野狼狂吠渐渐变成了阵阵惨叫。甄荣拨开乱草，只见其后是个一丈来高的陡坡，坡下十来头野狼将一员大汉围在垓心，踌躇不前，那大汉手舞一柄血染大刀，其声霍霍，三头狼已严重砍伤，倒在地上地奄奄一息。狼群见攻击无果，徒填死伤，无一继续靠前，虽狼目阴狠，犬牙凌厉地咆哮威慑，终不敌大刀之威，重新调整队伍，陆续撤离。狼群一撤，那汉子便脑中一空，手拄大刀，支撑身体后退了几步，倒坐在坡下。
　　甄荣早已认得，这人正是刚才大闹凉亭的魏延。
　　魏延醉意未退，警觉却未减半分，听到乱草动静，忽的一步跃出一丈，跳到坡上甄荣二人跟前，刀刃前指，道：“什么人？”定睛一看，却是那对先前见过的母子，正战战兢兢地偎在地上。他被人灭门，妻子惨死，方才就是听的黄戈啼哭才从暴戾中警醒，饶过李桐一命，对这母子自然只有怜惜，没有恶意。魏延醒了醒神，还刀入鞘，略带醉意地揖道：“夫人，失礼了，还请见谅！”
　　这汉子虽行为粗蛮，对善良弱小却礼遇有加，与甄荣互通境遇后，他陈说西边不远处有栋遗弃的猎户木屋可供栖身，邀请二人一同前往，甄荣起初颇感不便，但念及幼子，便答应了。魏延笑了一声，把斩杀的一头狼扛在肩上，意欲当做晚食。
　　行了不到一炷香的功夫，便见一栋残破木屋伏在高坡之上，门扉尚在，壁却洞穿，顶棚茅草凌乱，和着夕阳风景，好不凄凉。魏延将二人带入猎户弃屋，在屋中生起篝火，又将野狼扒皮剔骨，放在火上炙烤。甄荣带着黄戈坐在一角，不发一言。等到狼肉熟至七分时，魏延的酒已醒了九分，见二人这般拘谨，劝慰道：“夫人莫要害怕，我魏延虽是个粗人，却并非歹徒，天色已晚，过来烤烤火，暖暖身子吧，一会儿狼肉熟了，大家就饱餐一顿。“甄荣与黄戈久违肉香，见那狼肉油光欲滴之状，不禁咽了口唾沫，又见魏延全无恶意，不复先前的凶神恶煞，便移近篝火，谢过魏延。
　　魏延豪迈一笑道：“在下姓魏名延字文长，义阳魏家庄人士。不知夫人怎么称呼。”
　　她本是冀州无极的一个官家小姐。夫君姓黄名玄字枢衡，襄阳人士，与袁绍次子袁熙交善。当时甄荣及妹甄宓誉为幽州双骄，黄玄袁熙也是一方俊杰，龙凤双配，时为佳话。黄玄是个文武双全的将才，曾助袁公大破公孙瓒等北方豪伐，一统青，冀，幽，并四州，却由于不通权谋，受帐下谋士所嫉，大才不得施展。官渡一战，身殁乌巢金戈之下。是时甄荣临盆于邺，得知丈夫死讯，险些一尸两命。甄荣从此寡居娘家，誓不改嫁。无奈父母不在，兄弟不容，戈儿却渐渐长大，在娘舅的管教下，所受委屈令甄荣每每落泪。甄荣心疼儿子，又考虑儿子的前程，终于决定离开故里，带着黄戈去投奔荆州襄阳夫家，故而到此。
　　听甄荣一一道来，魏延才知这对母子竟是曹贼刀下的遗孀，心中敬意不禁又增了几分。这一点，甄荣先前在凉亭旁听魏延来历，自然早已料到，故而如实说了，否则面对一陌生男子，怎敢推心置腹。
　　魏延见火候已足，便分与母子二人各一片狼肉，三人大快朵颐起来。饱餐后，甄荣忽然想起魏家庄与黄承彦的玄机门，便问道：“妾身有句话，不知当不当问？”魏延道：“但说无妨。”甄荣道：“在荆州一路上，妾身听到些有关魏家庄的传闻，魏家庄本是一方豪强，如今——却惨遭灭门，究竟是何故？”魏延长呼一口气，苦笑道：“夫人也关心江湖事么？”甄荣见他貌似不悦，忙道：“壮士见谅，妾身多话了！”魏延放下手中狼肉，长叹了一口气，道：“夫人既是忠良遗孀，知道些曹贼恶事也不奇怪，夫人既信得过我魏延，我这灭门的惨事又有什么不敢说的，现在若不多与人说说，怕若干年后，不会再有人记得我‘魏家庄’了。”