大明朝万历二十三年七月末的一个夜晚，湖广荆州府长江码上，除了少数几个装卸工还在做最后的扫尾工作外，其他人都已经回去休息了，连在码头上追着客人乞讨的乞丐都已经进入了梦乡，喧闹了一整天的码头逐渐安静下来。白天各种船只穿梭往来的江面上，除了偶尔还有胆大的船员冒险顺流行驶外，其余船只都一只挨一只地停舶在码头两边的岸边，或者停泊在码头对岸的沙洲岸边，耳畔尽是江水冲刷岸边的声音。
　　就在这个时侯，三个人影出现在码头东边的田野上，借着微弱的星光向长江岸边走去。走在三个人中间的是一个瘦高身材的老者，看年纪将近六十岁，但两眼炯炯有神，走路的步伐也非常轻盈，一看就知道是练过武术的。此人是湖广船帮的总帮主白莲生，来荆州城秘密调查一件事。走在他一前一后的两个年轻人是他的护卫，一边走一边警惕地四处观望。
　　半个时辰前，他们乘一只小船从长江南岸悄悄划到北岸，在一个僻静的地方下船后，到岸上一处约好的地点与人相见，可是半个时辰过去了，约好的人却没有露面，他们只好往回走。
　　脚下的小路坑洼不平，天上的星光又非常微弱，但他们行走的速度依然很快，显示他们对这里并不陌生。前面是一片长着茂密树丛的杂草地，走过这片草地就能远远地看到江边了。由于这片树丛非常茂密，如果有人藏在里面很难发现，所以两个护卫非常警惕，一边快走一边四处张望。
　　就在这时前面传来脚步声，紧接着有几个人影迎面走来，两个护卫马上警觉起来，不过他们都是武术好手，走在中间的白帮主又没有发声，所以走在前面的护卫只是略微放慢脚步，但依然没有停下来。
　　很快前面的人影走近了，能看出也是三个人，肩上都扛着东西，似乎是捕鱼的工具，想必是附近的渔民，两个护卫都放下心来。
　　很快双方走到错身的位置。小路很窄，三个渔民躲在一边让白帮主三人先过去，白帮主点头表示谢意，却发现对面这人的眼神很特别，不像普通的渔民，白帮主心头猛地一动，暗叫一声“不对！”，因为他记得刚才走过的地方并没有看到民房，这三个人三更半夜的要去哪里？
　　“你们是什么人？！”白帮主厉声问道。
　　对面三人也不说话，只是不约而同的把肩上的渔具往后面一扔，每个人的手中都多了一跟像铁棍一类的兵器，分别向白帮主三人猛打过来。
　　这一切发生的非常突然，除了白帮主有所警觉外，两个护卫都有些准备不足，瞬间最前面那个护卫被一棍打倒，后面那个护卫来不及躲闪，干脆向对手扑去，忍着肩膀被铁棍打中的疼痛扑倒对手，跟他在草丛中展开拼死搏斗。只有白帮主应对从容，他虽然已经年过五十，但武术极高又常年坚持练武，身手不输年轻人。就见他闪身躲过打过来的铁棍，然后一脚把对手踹的向后摔倒，只是没等他跟过去再补一脚，前面已经得手的那个人已经挥铁棍打过来了，白帮主只能转身应对，这一耽搁被他踢倒之人也起来了，两个人一起向白帮主进攻。
　　早年建立船帮时白帮主曾经历过多次打斗，生死之战也经历过数回，交过手的高手不计其数，可是此番打斗却让他非常震惊。对方不但棍法非常凌厉，相互间的配合也堪称天衣无缝，显示他们在一起经历过长期的训练。白帮主找不到反击的机会，只能在两只铁棍轮番进攻下步步后退。
　　这么多年下来，白帮主在建立了湖广船帮的同时，不可避免地也会给自己招来众多仇家，此时他一边跟两人周旋，一边在脑子里回想经历过的打斗，想从这两人的招式里猜出他们的底细，可是想不出半点头绪。白帮主有些疑惑，难道他们认错认了？
　　“你们是什么人？！为什么伏击我们？”白帮主大声喝问。
　　对方并不答话，只是进攻的更加凶猛。
　　这时那个受伤的护卫还在跟对手在草地上拼死搏斗，可是向白帮主进攻的两人却丝毫不顾，只管向他痛下杀手，白帮主明白了，对方的目标就是自己。可是另一个疑问又出现在脑中，自己这次来荆州是十分秘密的，船帮总舵里知道的人也没几个，这三个人如何知道他要经过这里？难道是约好见面的人布下的陷阱？
　　实际上白帮主就是荆州人，年轻时帮别人跑过船，也当过码头装卸工，了解江上跑船的危险和码头工人的艰辛。为了避免大家为工钱互相争斗，也为了跟货主更好的谈价，他有了把大家团结起来的想法，最后跟他的结拜兄弟薛万里一起成立了荆州船帮，十多年又后发展成湖广船帮，下辖荆州、武昌两个分帮，成员大部分是长江沿岸的码头装卸工和船东船工。
　　后来，湖广船帮陆续吸纳了一些长江支流的小船帮，大小分帮超过了十个，势力范围也超出湖广境内，人员构成越来越复杂，各种矛盾也开始出现，逐渐引起官府的关注，让白帮主非常担心。因为开国皇帝朱元璋创立大明朝时就是从民间帮派起家的，自然深知水能载舟亦能覆舟的道理，所以大明朝成立后，对一切可能影响其统治的帮派一律采取打压的政策，因而湖广船帮成立后一直秘密运行，就是不想引起官府的注意。而在船帮成立的初期，各大码头为抢夺生意而产生的纷争越来越少，对官府的治安管理起了很大的辅助作用，官府也就睁一只眼闭一只眼了。可是后来船帮的规模越来越大，朝廷就开始警觉起来，恰恰这时就出了一件大事，而出事的正是荆州分帮。
　　前段时间在夷陵府境内发生了一件惊天大案，有一条大户人家的货船在夷陵段长江江面上遇到劫匪，不但抢走了值钱的货物，还杀了船上的全部船员，引起朝廷的极大震动。没过多久有人向白帮主密报，说有知情人提供线索，这个案子很可能跟荆州分帮有关，白帮主得知后非常震惊。假装劫匪打击对手，这样下三滥的手法在船帮成立之确实用过，可现在湖广船帮是江湖上的大帮派，不能再用这种损害船帮名声的手法。更重要的是湖广船帮已经引起了朝廷的注意，如果这个案子再被官府查实确实与湖广船帮有关，朝廷必定会对湖广船帮展开清剿，所以白帮主恨不得马上把情况搞清楚，严惩涉案的帮众。
　　不过，荆州分帮的情况有些特殊，白帮主不得不小心谨慎。
　　当年跟白莲生一起创立船帮的薛万里也是荆州人。他身体强壮，武术比白莲生还要好，船帮成立之初打打杀杀出力最多的就是他，并因此赢得了一个“薛阎王”的威名。只是因为白莲生大薛万里两岁是兄长，白莲生当了帮主，薛万里当了副帮主。当然了，这也跟白莲生有大局观念，做事缜密，为人仗义有关。
　　荆州船帮扩大成湖广船帮后，白莲生马上推荐薛万里的儿子薛友德做了荆州分帮的帮主，这样一来大家皆大欢喜。而湖广船帮发展稳定以后，打打杀杀的事越来越少，薛万里又不喜欢处理繁琐的日常事物，薛家的生意又主要在荆州，很长时间以来薛万里都待在荆州，辅佐儿子管理荆州分帮帮务，所以这件事查清之前如果泄露出去，会让薛万里误认为船帮内部有人要败坏他薛家，会严重影响船帮内部的团结，因此白帮主不敢让其他人来调查，只带了很少的几个贴身护卫秘密来到荆州。
　　知情人的家就在荆州城外不远的一个村子，而荆州认识白帮主的人很多，他不敢直接去知情人家，就派了一个护卫秘密过去跟知情人约好，半夜在荆州城东面的一个地方相见，晚上白帮主就如约来了。
　　就是因为白帮主对这一带太熟悉了，而且他希望这次的调查知道的人越少越好，就只带了两个贴身护卫，没想到会发生这样的事。
　　白帮主一边应对跟对方周旋，一边发出一声呼啸，通知在江边等着接应他的其他护卫，很快江边方向也传来一声呼啸，白帮主知道帮手很快就能来了，立时精神大振，虽然一个人赤手空拳，但对方两个武术高手手持铁棍竟然拿不下他。
　　只是这时，对方第三个人也过来了，马上就要形成对白帮主的合围。白帮主知道一旦被这三人包围就没有周旋空间了，立刻向刚过来的第三个人主动出击。这个人没料到白帮主会主动进攻，应对的有些迟缓，不但被白帮主一招摔倒，铁棍还落到白帮主上。
　　白帮主本想追上去再加上一棍，但是另外两个人及时上来了，白帮主只好跟这两人展开打斗。
　　这三人也知道白帮主的帮手马上过来了，向白帮主展开了更加凶猛的进攻，就听见夜空中铁器相交之声接连不断，两只铁棒把白帮主周身罩住，让他根本无法顾及身后，刚才被他撞倒之人趁双方激烈打斗的机会悄悄上来了，从身后把白帮主紧紧抱住。
　　白帮主又要抵挡前面两人的进攻，又要尽快甩开身后之人，一个应对不及铁棒被对方打飞，眼看两只铁棒向他打来，紧急时刻白帮主把身子用力一转，把抱住他的人挡到前面，对方发现情况不对却有些迟了，一只铁棒打在这人的后背，虽然力道小了许多，但抱着白帮主的双手还是松开了。白帮主没有半点拖延，向后一脚把这人踹倒，然后趁对方慌乱之机纵身上前又打倒一人，只是第三人的铁棒实在躲不开了，一只铁棒重重地打在他的背上。白帮主就觉得喉头一热，一口鲜血喷洒而出，两眼发黑重重地扑到在地。
　　这时增援白帮主的护卫已经跑过来了，得手这人有些着急，见他的同伙都起来了，说了句:“这老家伙活不了了，咱们快走！”三个人急忙跑掉了。
　　最先跑过来的人叫韩天杨，他见白帮主倒在地上大吃一惊，急忙上前呼叫，白帮主呻吟了一声说：“没事，我死不了，快看看他们怎么样了？”
　　韩天杨过去一看，两个护卫都已经没气了。
　　这时又跑过来两个人，过去搀扶白帮主，却听到附近传来人声，应该是附近的渔民，码头方向也有人听到声音跑过来了，白帮主挣扎着说：“有人来了，咱们快走！”
　　韩天杨知道白帮主不想被人看到，急忙让一个人搀扶着白帮主往江边走，又让另一人跟他把两个同伴的尸体背着，几个人迅速来到江边上了小船。
　　小船很快消失在黑暗的江面上。