清晨，墓地。
　　瑞秋走在一排花岗岩和大理石打造的石碑前，静默不语。北风吹过她的长发和风衣下摆，带着她的目光飘向远方的广玉兰，德比鞋的鞋跟踏在湿漉的石板上，溅出几道水渍声。她手里提着一束雪白的百合，花萼沾水，花瓣在风中凌乱地震颤，几乎已闻不出半点清香。
　　鞋跟敲打的声音停住了。瑞秋站在Yuri的墓前，扔开衣摆，缓缓蹲下。
　　漆黑的墓碑上刻着Yuri的原名和照片，瑞秋伸手轻抚她的遗像，目光长久地落在女孩清秀的笑容上。指尖摩挲过墓碑主人的生辰与祭日，这个看不见的女孩，生命永远定格在了19岁。
　　只有19年。
　　在假期结束后，瑞秋便第一时间回到星学府任教。她所负责的班级加上朗尼一共是34人——原本是35人，自从Yuri走后，人数变成了34。
　　每当她上课的时候，都要看一眼学生名单，为他们单独制定训练计划。序号从1号长长地排下去，一路望到底，最后停留在34这个数字上。
　　墓碑很干净，看样子是经常有人打理。墓园应该安排了专门的人员来负责清洁工作。石碑前有几支康乃馨和白菊，不知道是谁送的。瑞秋来的时候想带些礼物和水果，但她不知道Yuri喜欢什么，也不知道她爱吃什么水果。似乎除了这个女孩有点喜欢自己外，她一点也不了解她。
　　“Yuri呀，我去年在忙一些事情，所以很少来看你，你不要怪我啊。”瑞秋小心翼翼地抚摸着花岗岩石碑，似乎是在摸什么水一样柔软脆弱的物品，生怕它碎了，“今年不一样了，我现在有了空，会经常来看你。”
　　她干脆在石碑旁坐下，像和许久未见的老朋友聊天一样随意地说些家常。
　　“你的亲生父母知道你的事情了，你妈妈想来看你，但是克里斯汀没有同意。她说她向你保证过，你母亲永远也不会找到你，她要说到做到。
　　“其实你妈妈很难过，很后悔当初对你做过的那些事情。我听说她总是睡不着觉，和我一样需要吃点安眠药才能睡着，而且身体也不舒服。医生说她得了抑郁症，我也不懂这些，你随便听听就好。
　　“你父亲早就从牢里出来了，还和你妈妈住在一起。他的身体似乎也不是很好。刘易斯家族给他们了一笔钱，可以让他们暗度晚年，你可以放心。我知道，哪怕你真的不愿意见他们，也一定不希望他们过得太凄惨。
　　“人总是想着一些复杂的事，钻进去就出不来，纠结着该怎么办。其实大家都一样。我最近一直在想，耶稣说，不是我们拣选了他，是他拣选了我们。如果真的是他拣选你，我希望你能在那个世界活得好好的。”
　　瑞秋不信神，也不信天国，但她希望这一切是真的。
　　她在胸口前画了个十字。
　　走出墓园，瑞秋看见一道影子迎在门口。
　　“来祭奠某人？”那人问。
　　“来见个朋友。”她说。
　　“能让一个人抽空去墓园看望的，一定是重要的人。”那个人的声音有些沙哑。
　　“我是来看望父母的。”她说。
　　瑞秋余光扫视，见那人两手空空，便问：“来看望家人，却什么都不带？”
　　“我带了菊花，还有一些礼物。其实我来的比你早。只是我一直在这里等你。”
　　瑞秋听见这句话，才抬头看那个人的正面。
　　出乎她意料，这个嗓音沙哑的人竟然是女人。
　　她长得并不漂亮，可以说很普通，只是眉眼和线条带着一股男性的英飒，反倒显得器宇不凡。她和瑞秋一样穿得一身黑，坚硬的甲靴并立在石板上，她身形笔直，宛如一支漆黑的长矛。
　　黑短发，红眼睛，比自己稍微高一些。这个女人是血族。
　　燕尾服的开叉后襟在她身后随风扶疏，像锋利的旌旗。
　　“瑞秋·里斯蒂·罗纳德？”她问。
　　瑞秋点点头：“我们见过吗？”
　　“没有，这是我们第一次相见。”短发女人说，“我叫罗琳娜，罗琳娜·富里。”
　　金属鞋掌践踏碎石子的声音嘎啦嘎啦地飘荡在旷野，她们于土路上漫步。这里是片荒无人烟的郊区，除了开车来此扫墓外，没有什么人会在这里闲逛。
　　“为什么会想到来和我打招呼？”瑞秋问。
　　“我听说你是这次大奖赛夺冠的热门之一，和我一样。也就是说，你是我最大的阻碍。”罗琳娜的声音虽然沙哑，却不刺耳，“拜访自己的最强竞争者，了解一下她是一个怎样的人，不是很合理吗？”
　　瑞秋双手插兜，走走停停。路上到处都是水洼和土坡，地面还有些泥泞。她并不在意鞋子被污泥弄脏，和罗琳娜一起爬上了一座小山坡。
　　山坡上有一个荒废已久的凉亭，石柱上布满了干枯的爬山虎，像铁链一样将这里绑成一座牢笼。
　　“你喜欢爬山虎吗？”罗琳娜问。
　　“爬山虎？”瑞秋心想为什么要问我这么莫名其妙的问题，回答道，“我不喜欢。”
　　“为什么？”
　　“因为它们会把墙壁和栏杆缝隙全部挡起来，把外界和好看的颜色全部遮住。”瑞秋没什么表情，“小时候上学，学校里的爬山虎会把所有的栏杆都缠住，上面长满了紫色的小果子，男生们会把果子摘下来踩破，或者扔到同学衣服上，弄咱后很难洗；教学楼上的爬山虎会把那层刷得很好看的粉漆挡住，看起来阴森森的。”
　　“正么巧，我也不喜欢。”罗琳娜澹澹道，“而且不喜欢的理由和你一样。”
　　“是吗？”
　　“只不过，我待的地方是福利院和训练场，不是学校。”罗琳娜说，“我在福利院里待了三年，在黑手党的训练场里待了七年。”
　　瑞秋不想接话了，她理了理额头上的刘海。
　　“你就没有什么想对我说的吗？”罗琳娜转过身看她，那双戴着金属指套的手拨开干枯的细茎。
　　“有。我会在决赛的那天晚上，踩着你和其他选手的躯体登上领奖台，拿走属于我的奖品。”瑞秋迎着她的目光，语气坦诚，“请你做好心理准备。”
　　罗琳娜吃了一惊。她专门调查过瑞秋·罗纳德，这个女人是典型的天赋型选手，上天给了她优异的禀赋和强大的异能，但是她为人亲和，谨小慎微，不是一个强硬且会挑衅的人。面前的这个女人穿着严肃的西装三件套和大衣，帽檐反射出的阳光带有金属般的质感，就和她的眼神一眼。
　　两个人彼此对视，目光交涉间，针尖对麦芒，谁也不退让。
　　“我来看你，其实是想知道你有没有做好心理准备，以及想向你请教一个问题。”罗琳娜双手负背，“你应该知道，我的代号是‘日行骑士’，身为一个骑士，我其实很看重一个人的内心想法。
　　“现在看来，你已经做好了准备。我只想问你一个问题，这个大奖赛对你来说重要吗？”
　　“恕我直言，”瑞秋头一歪，眄视着对方，“对我来说重不重要似乎和你没有关系吧？”
　　“其实和我有关系。”罗琳娜还是那般不喜不悲，“我受到刘易斯家族的资助，女爵对我来说是有恩情的。虽然我很不喜欢她，但恩就是恩，我多少应当报答。所以我在替她做事。”
　　“哦？”瑞秋还是没明白有什么关系。
　　“二皇子最近因为刘易斯家族的站队问题和他们闹了些矛盾，克里斯汀和威廉又是朋友关系，他们将来也许会一起辅佐大皇子理查德殿下。”见她还不上道，罗琳娜只好再提醒她一下。
　　“哦！”这下瑞秋明白了。
　　“也就是说，出于一些复杂的关系，我们其实是战友？”她问。
　　“也许是这样。”罗琳娜颔首，“其实这次我能顺利报名参加星学府大奖赛，跟你去年因为比利·罗梅罗的缘故退赛有一定关系。克里斯汀不希望我们在角斗场上伤了和气。”
　　搞清楚了状况，瑞秋有点乏了。她不想考虑这么多有的没的，她只想夺冠。夺冠，然后前往森林，找到精灵们，探寻回家的方法，然后回家。其他的，对她来说都不重要。
　　“但是我们还是会碰上。”
　　罗琳娜说：“我们注定会碰上。其他六名参赛选手对你我来说就和臭鱼烂虾一样，是随随便便就能碾碎的存在。他们对上我们哪一个，赔率都是突破+2000的大下狗，连名字都没有讨论的价值。”
　　瑞秋听明白了，对方完全就是冲着自己来的。
　　“你想和我打。”她斜靠在石柱上，双手抄怀道，“比起所谓的冠军，你更想打倒我。”
　　“我……”
　　罗琳娜·富里走出凉亭，围着它绕着圈。
　　她的指套蹭过湿漉的亭柱，留下一道长长的痕迹：
　　“我想你应该多少也了解一点我的事迹。我出身格罗十一，我的父亲是异管局的专员。我听说你在辛尔赫也曾当过异管局的专员。”
　　“对，那是我的第一份工作。”瑞秋澹澹道。
　　“那你应该知道这份工作并不容易，它有一定的……”罗琳娜嘴角抽搐了一下，“……风险。”
　　“我知道，会有很多仇家。”瑞秋心里清楚。
　　她还记得她最开始在辛尔赫当行动专员的时候曾被人贿赂过，一群颇有背景的未成年众目睽睽下掳走了一个女人，当女人被发现时，她的尸体已经被扒掉了皮，只剩鲜红的肌肉纤维暴露在空气中。
　　本来这个案件交给警局就够了，但是犯罪分子中有人学习过违禁术式，杀人动机也不过是一帮小畜生出于兴趣，为了进一步钻研术式而采取的行动。保险起见老罗还是把自己喊来了。行动倒是很顺利，四个青少年也对实事供认不讳。但其中一人的父母在辛尔赫很有关系，他们托人给自己送来一箱茶叶，只是茶罐里装得满满当当的都是最大面值的钞票。
　　瑞秋自然没有收那笔钱，也因此和那些人结了仇怨。一天晚上，几个持枪男人想要劫持她，把她带到无人郊区虐杀。而她采取的行动是将这些手枪拆解成零件，塞进他们的嘴，硌碎牙齿再吞进肚里，最后把那群狗杂种扔进异管局的审讯室里，依法定谳。
　　“我的父亲，为了查案子得罪了很多人。”罗琳娜说，“为了这个国家和社会，他和我们的小家庭牺牲了很多，非常多。当地市长的侄子涉及杀人、轮.奸、贪污等多起重大案件，我的父亲因为调查他，暗中搜寻他的罪证而被他盯上。他们曾试图贿赂、威胁，都不能让他停下来或者离开这座城市。这让市长和侄子不高兴，非常不高兴。
　　“于是，一天夜里，他雇佣了几个通缉犯找上门来。他们手里挥舞着短柄斧和链锯，旁若无人地闯了进去。”
　　罗琳娜冰冷地说着，仿佛是一台机器，仿佛这一切都跟她没有任何关系，“之后的事情就不需要赘述了。”
　　“你被送进了福利院，并且在之后又跑到了安德雷德的黑手党麾下。”瑞秋说。
　　“对，很滑稽吧，异管局专员的女儿竟然进入了黑手党，做起了违法的勾当。”罗琳娜的语气充满了讥诮，“他的理想，他的信仰，不过是一抔毫无价值的黄土罢了。一个血族人，为人类世界奉献了一切，他得到了他应得的，背叛和辜负。”
　　瑞秋说：“他没有做错任何事，你也没有做错任何事。”
　　“他当然没有做错任何事，只是，他的所作所为，如今看来，毫无价值。”罗琳娜扯下一截爬山虎，冷漠地看着枯死的茎，“至于我，我是没有选择。我没有拣选命运的权力，只有被命运拣选的余地。”
　　“我听说过，偏远小地方的福利院充斥着……腐败，你在那里一定没过上什么好日子。”
　　“你是在嘲笑我吗？”罗琳娜语气泠泠。
　　“不，我一个关系很要好的……朋友，也在福利院里住了很多年。”瑞秋诚恳地说，“我没有任何嘲笑你的意思，我只是同情。”
　　她前段时间才从报纸上看到，余晖所在的辛纳奇福利院曾经向城市政府申请了60万帝元的资金，说是要为了院内五百名孩子定制貂皮大衣，帮助他们度过寒冷的冬天。这种可笑的理由竟然堂而皇之地被提出，未遭到任何质疑。资金申请到位了，但没有大衣，没有任何东西。60万帝元，雷耶斯主教全都拿走了。
　　辛纳奇如此，格罗十一绝对也好不到哪去。
　　“可惜了，我不需要任何人的同情，尤其是贵族的同情。”罗琳娜耸了耸肩，“同情对你们来说，是扔给流浪犬的施舍，你们从一开始就自视高人一等，是不是？”
　　“看样子你很憎恨贵族。”瑞秋蹙眉道，“可你所承受的一切磨难都跟我没有任何关系，我为什么要承受这份憎恨，又对你施舍什么东西呢？
　　“有仇报仇有怨报怨，但是算账要找对人。”她拍了拍肩上的雨露，“你该找的不是我。”
　　“其实从个人角度来说，我并不憎恨你。如你所说，我们无冤无仇。”罗琳娜点头，“但是你背后所代表的那个群体，却是我仇视的存在。”
　　“为什么？”
　　“我父亲为帝国牺牲了一切，可到头来又得到了什么呢？”罗琳娜两手摊开，“除了噩梦，什么都没有。
　　“他们没有任何表示，政府、异管局……他们企图把这件事掩盖过去，没有人计较我家人的死，甚至没有人对我们做出任何赔偿和抚慰，只是把我像一袋垃圾一样扔进了福利院。不仅仅是我，还有充斥在帝都街道上的流浪汉们。他们寒了太多人的心，而之所以会这样，只是因为……他们完全不在乎。”
　　瑞秋也见过街道上的流浪汉，还有那个退伍士兵，哈维·威尔森，她清楚地意识到这个国度和自己的家乡完全不一样。
　　“这个世界生病了，而且病入膏肓。”她长叹一声。
　　罗琳娜则是面露冷笑：“你们的耶稣是怎么说的？从来不是世人拣选他，而是他拣选世人。于是他抛弃了我的父亲，抛弃了我的一家，抛弃了……血族。
　　“我们是被抛弃的一代，是不被承认，不被认可的存在。我们的种族从出生起的那一刻就饱受歧视和霸凌，没有任何选择。我们是生来负重的戴罪之物，肩膀和四肢被铁链与枷锁捆绑，它的名字叫做命运。”
　　瑞秋当然知道，血族是种族歧视中最底层的末端；她也知道，直到今天，帝国仍有超过半数的血族得不到法律承认，他们是所谓的“黑户”。
　　“你想知道我在黑手党那里学到了什么吗？”
　　“什么？”瑞秋问。
　　“磨难。”
　　“磨难？”
　　“在那里，他们把我们当成打手去训练。不止是我，还有无数和我一样的孤儿。
　　“我们一群半大的孩子，和大人们一起在海绵垫上训练，几十个人混在不到三百平的房间里，滚在一起。海绵垫上混满了每个人的汗水、血液和眼泪，偶尔还有一些人的呕吐物。伤口被这些不卫生的体液黏上，会感染金黄色葡萄球菌，阿西莫林大家吃得比饭还勤，但是一旦感染的葡萄球菌产生了耐药性，就要住院，轻则影响训练，重则危及生命。”
　　这种病症历史悠久，它是可传染的，而长期处于高强度训练的战士经常处于免疫空窗期，正是容易感染的对象。正因容易感染和反复治疗，它也极易产生耐药性。一旦有开放性伤口被产生抗药性的耐甲氧西林金黄色葡萄球菌感染，那么连万古霉素都未必能治疗，结果就是住院，可能身上感染的部位就要被剜下块肉来，甚至会面临截肢的风险。
　　“那里没有男人，也没有女人；没有老人，也没有小孩；没有人类，也没有血族；大家都是畜生，用链子拴起来的畜生。
　　“正是那些磨难，才成就了今天的我。”罗琳娜说，“如果你也在那个环境成长起来，你也一定会愤世嫉俗。”
　　“我懂，我也曾愤世嫉俗过。”
　　“那你现在不这样了？”
　　“嗯，毕竟我现在有钱有势了嘛。”
　　“呵呵……”罗琳娜边摇头边笑了起来。
　　“其实我有个问题想问你。”
　　“你问吧。”
　　瑞秋说：“既然你满腔怒火，那你为什么要参军报国呢？”
　　罗琳娜走出凉亭。外面的天空阴沉沉的，山坡上全是坚硬的碎石子。她踏在碎石子上，看着远方的墓园，陡然转过身来：
　　“为了获得权力，为了成为手握尖刀的人，为了能够主宰自己的命运……为了碾死那些自以为可以决定我命运的人。我要将他们开膛剖腹做成稻草人绑在十字架上，把象征痛苦的旗帜从他们的喉咙里插进去，再从两腿之间串出来。”
　　“我还以为你和大皇子殿下一样，是为了改变这个世界呢。”瑞秋叹气，她本以为对方的追求要跟多，更远。不过这也没什么好惊讶的，在其位谋其职，一个人的位置决定了他的想法。罗琳娜这般所想也是合理。
　　“我没那么大的格局，也不需要。”罗琳娜攥紧了拳头，手套皮革发出滋滋的摩擦声。
　　“我依旧是那个被训来厮杀的畜生。畜生套了一身皮，它还是个畜生。”
　　没有人会怀疑，罗琳娜·富里绝对是个猛兽，尽管这里不是什么玄幻世界，没法通过所谓的修为和杀气感知对方的压迫力，但那份风雨不动的气质却是肉眼可见。这是一个钢铁铸成的女人，她远比自己过去见过的绝大多数人都要可怕。
　　瑞秋突然想起了小林雅人。他们之间确实有一些相似之处，比如一样的坚定，一样的固执，还有那份永不低头的骄傲。
　　“所以你参加星学府大奖赛，也是为了这个目的？”
　　“星学府大奖赛是一场非常重要的大赛，它同时攫取了全国乃至全世界的目光。到了决赛那晚，所有人的目光都会聚焦在那座野蛮的角斗场上。最终的获胜者会成为帝国最负盛名的战士，权力的大门，也会向她进一步敞开。”罗琳娜恢复了平静。
　　“也许你知道，也许你不知道，虽然我和你之间的赔率显示我略有优势，但有相当多的大人物在暗中关注你，并且在你身上投了大注。”
　　她一根根地掰起了手指，“星学府、异管部、临天门、皇宫、圣地、L1st、罗纳德家族、爱德华兹家族，连刘易斯家族都觉得这一切都是你的。他们甚至要求我放弃这一切，主动退赛，把这次的冠军让给你，好卖你一个人情。”
　　“过分的要求。”瑞秋的眉头皱得更紧了，“你是军部出身，帝国的战斗英雄，他们居然为了贵族间的关系对你这样发号施令。简直是侮辱。”
　　“想不到，到头来还是你这个对手更能共情我。”罗琳娜沙哑地笑起来，“我当然拒绝了克里斯汀，并当着她的面发誓我会战胜你。”
　　瑞秋不说话，只是默默地看着她。她已经很清楚，那晚究竟会发生什么。
　　那会是一场血战，极有可能发展到不死不休的趋势。
　　“瑞秋·罗纳德，你觉得……一个文明人，能在野蛮的角斗场上战胜原始荆棘丛中浴血而出的畜生吗？”这个苍白的血族人问道。
　　“你想知道，那就来试试吧。”瑞秋说，“你不是已经决定了要在星学府大奖赛里让我见识一下吗？不然也不会来找我下战书。”
　　“对，瑞秋·里斯蒂·罗纳德，我是来向你下战书的。”罗琳娜露出了她的微笑，尽管在笑，但她的眼神却如恶狼一般凶险，“我要在星学府大奖赛上打倒你，向那些高高在上的人们证明，你身后所代表的那些存在，他们的计划、安排和布局是多么的悲哀和可笑。”
　　乌云遍布在天空上，遮住了高高悬起的太阳，忽一阵狂风袭来，瑞秋却感到似乎有万千利刃，随风出鞘。