上高中后，沈家祺还是坐教室最后一排，景瑞在第三排靠北墙的座位。沈家祺的同桌是一位男生，景瑞也跟一位男生同桌。
　　景瑞身后是一位女同学，一天她越过课桌趴在景瑞耳边说了这样一件事：“经过长期观察，我发现沈家祺进教室时，头一眼一准儿朝你这里看，不管你在不在，都会朝你这里看一眼。”
　　景瑞说她胡扯。
　　“不信，咱俩打赌！等一会儿他进来，要是不朝你这里看，我给你一个本子，要是朝你这里看，你就给我两个咸鸡蛋。”——此女同学有点嘴馋，景瑞的饭包里有哪些好吃的，她比景瑞本人还清楚。
　　两人定下赌注后，这位女同学便死死的盯住教室门口——生怕一不留神，中午吃不上那两枚咸鸡蛋。景瑞虽然装出一副事不关己的样子，其实心里颤颤的，手也有点发抖了。
　　待沈家祺出现在教室门口，女同学赶忙戳了一下景瑞的后背作提醒。
　　果然如女同学所言，沈家祺进来教室，首先朝景瑞这里瞥了一眼。
　　女同学怕景瑞不认账，强调道：“他看见你看他，还笑了笑呢。——咸鸡蛋！两个！说话要算数！”
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　　入冬以来，学校食堂天天熬白菜。每回去买饭，牛政总忘不了念一句顺口溜——“氢二氧熬白菜，氯化钠一点点。”
　　后来，几位偶尔也在食堂吃饭的老师向校领导反应伙食太差，大锅菜里不见一点儿油花。在校领导的过问下，食堂大师傅再煮菜时，就不得不多淋上一勺毫无香味但相对便宜的棕榈油了。
　　在这种情况下，吃大锅菜还不如吃咸菜。因此学生们不管是回家还是返校，必带物品便是咸菜罐。
　　若论为人处事，专横跋扈的艾香妈的确不让人待见，但论针线、饭事活儿等，她却是村里这些妇女中的佼佼者。家家户户都会腌咸菜，但谁家也不如艾香家腌的咸菜香，就是把全村的咸菜种类加起来也比不上她家的多。艾香妈会过日子这一点，是村人公认的。在别人看来没有用的东西，到了艾香妈手里就能变废为宝；还是举腌咸菜这个例子，像芹菜根、莴苣皮、秋末的青蕃茄、早落的青杏之类，艾香妈都能将其腌制成可口的咸菜。
　　在一次返校时向松明忘记带咸菜罐，艾香便匀给了他一半。向松明从此吃上了瘾，放着自己的不吃专吃艾香的。后来，艾香每回都是带两罐，一罐自己吃，另一罐送给向松明。
　　艾香所带的咸菜比以前多了一半，引起她妈妈的注意。
　　“香哎，学校食堂又不是不卖菜，别拿这么多咸菜，咸菜吃多了没好处。”
　　“不光我自己吃。他们几个说你腌的咸菜香，也想吃一点。”
　　“可别给松明那小色孩子吃啊！给谁吃，也别给他吃！”一想起挑水那件事，艾香妈就气不打一处来，“给那小色孩子吃还不如喂狗呢！喂狗的话，狗见了我还摆摇摆摇尾巴呢！……”
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　　今年，景瑞的姥姥姥爷在景瑞家过的冬。
　　放寒假回来，经过景家庄时，向松明约沈家祺他们一起去看看景瑞的姥姥、姥爷。沈家祺在应声之前朝景瑞看了看，见她摇头，于是提出留下来看车子。
　　沈家祺正跺着脚呵手取暖，他的二姐沈家玉骑着自行车过来。沈家玉现在是一所财经大学的大一学生，十天前就放假了。明天小年也是祭灶日，祭灶不可缺的是糖瓜，沈家玉替家里去赶了一趟集。
　　“他们人呢？”姐弟俩打过招呼后，沈家玉望着那四辆自行车问。
　　“到景瑞家看她姥姥姥爷去了。”
　　“你怎么没去？——是景瑞不让你去？！”
　　“不是！她邀请我了，是我不想去。你也知道，她妈妈不喜欢咱家的人。”
　　“她妈为啥这样对待咱们？真让人纳闷！”
　　“景瑞姥爷家过去不是因海外关系受过牵连吗，**时，咱爸**过他们。”
　　“咱爸说的？！”
　　“我猜的。我问过爸爸，他没说是也没说不是。不管是不是，看他那意思，咱家确实有对不起人家的地方。”
　　“难怪景瑞她妈那种态度……可那是历史原因造成的，也不能没完没了啊。”
　　“人家所受的苦咱体会不到，所以会这么认为。”
　　“这么向着她们家，老实说，你是不是喜欢景瑞？”
　　沈家祺慌忙否认：“不、不是……”
　　“休想瞒我，我是过来人了！”
　　“呵呵，你是过来人了？！”
　　“呃……我是说我是见多识广的人了！你那点小心思，一眼就能看穿！——天这么冷，我可不在这里陪你挨冻，我先走了！”
　　“不要在爸妈面前乱说！”
　　“放心吧！保准给你保密！”
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　　大年初一这天，无论是大人还是孩子都忙的不亦乐乎。到了初二就相对清闲了，成了人们休歇的日子。（祭祖活动还在进行中，大家都恪守礼规并不外出走亲戚。）已是辰时中了，家家户户的大门仍然紧闭。
　　家人都还没有起床，沈家祺已经吃完早饭出门了。今天早晨，沈家祺不是村中起床最早的一个，也不一定是最早出大门的一个，但绝对是第一个出村的。
　　沈家祺出来村子一路往向西走去，他空着两手，不像去走亲戚，也没有骑车，不可能是远行。看他这副兴冲冲的样子，倒像是去赴一个约会。
　　沈家祺的确是去赴一个约会。他和景瑞在年前约好了，今天上午去位于景家庄和程家楼中间的那片山楂园玩。
　　他们的这个约定，是在放寒假前夕定下的。
　　在一次下晚自习时，沈家祺叫住景瑞，问她往年正月初二那天通常干什么。景瑞回答说不是看电视就是打牌。
　　“那天，你想不想出去玩玩？”
　　“想是想，但天寒地冻的无处可去。”
　　“过年那几天不会冷，说不定很暖和。”
　　“有什么根据？”
　　“听说年前立春过年时就暖和，今年就是年前立春。如果不太冷，就一起出去玩玩吧？”
　　“你和向松明他们约好了？”
　　沈家祺忽然变得拘谨起来，“就……就咱们两个行吗？”
　　见景瑞犹豫一下点了头，沈家祺悄悄舒一口气，接着说道：“去你们村那片山楂园怎样？”
　　景瑞略加考虑后表示同意。
　　于是，两人约定：大年初二那天只要不下雪、不刮大风，就于上午点钟在山楂园前的那条路上碰面，不见不散。
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　　走了大约三里多路程，沈家祺来到那片山楂园。
　　沈家祺比约定时间早到了半个小时，明知这时景瑞的影子不会在路上出现，他还是不时的翘首远望。
　　景瑞则来晚了半小时。见面时，两人都有点羞羞答答。
　　沈家祺的开场白是问候景瑞姥姥、姥爷的健康状况。
　　景瑞作答后问道：“那天没让你去我家，生气没有？”
　　“没有。我知道你妈妈和姥姥不喜欢我们家的人，去了会惹她们不高兴。”沈家祺索性将彼此心照不宣的事说开。
　　景瑞有些难为情，说道：“女的，气量总是小一些。我姥爷就不要紧。”
　　“不怨她们，是我们家的人做的太不近人情。”
　　“你知道原因？”
　　沈家祺于是把对他二姐说过的那番话又说给景瑞。
　　“我也问过我姥爷，他只是说两家不合，别的什么也没说。”
　　“不管是什么原因，希望不要影响到咱们的友谊。”
　　“不会的，只要不是不共戴天的仇恨。”
　　“如果真有不共戴天的仇恨，请你也不要和我绝交，我可以替我爸爸赎罪……”
　　“大过年的，说的啥呀你！”
　　沈家祺带着歉意笑笑。
　　“你这件棉衣挺好看的！”景瑞指着沈家祺身上的浅棕色棉衣说。
　　“我二姐从省城买来的。”
　　“有姐姐的人是幸福的。”
　　沈家祺笑了笑，说：“你的也很好看。”景瑞今天穿着一件紫色棉上衣，头发披散在肩，两鬓编着小辫子。紫色上衣把她的映衬得格外白净，金色阳光把她照的越发明媚。
　　“我来晚了都怨景祥！”
　　“怎么？”
　　“村里几个小孩一大早到我们家打扑克，人手不够，他硬是把我拉上凑数。”
　　“后来怎么逃脱的？”
　　“装着上厕所呗。”
　　景瑞说罢，两人一起笑了。
　　“来的路上，我还一直担心扑个空呢。”
　　“说好了不见不散，我会一直等下去。”
　　“我若是忘了呢，你还傻等吗？”
　　“不会傻等，下午还要送家堂，五点之前必须回去。”沈家祺所说的“送家堂”是本地的祭祖活动——“请家堂”中的最后一个步骤；前两个步骤是“迎家堂”和“守家堂”。“迎家堂”仪式在除夕上午举行，送家堂仪式则在初二下午。
　　“这还不叫傻等吗？！我可没这耐性，最多等半个小时。——明天，向松明他大哥是不是去你家？”
　　沈家祺笑着点点头。——向光明和沈家珍在年前定了亲，也就是说向光明作为沈家的准女婿要在大年初三登门拜访。
　　“到时候你称呼他姐夫还是哥哥？”
　　“还是叫哥哥，等他们结婚后再改嘴。”
　　“那以后你就是他的……小舅子了。”景瑞说完捂着嘴笑。——“小舅子”这个称谓，在本地亦含有骂人之意。
　　沈家祺不以为忤，抿嘴笑。这下景瑞大了胆子，顽皮的凑到他脸前叫了两声“小舅子！”
　　沈家祺试图绷起脸来，嘴角的笑意却怎么也收不回去。
　　“别生气啊，沈家祺同学，我保证以后再也不喊你小舅子了！”景瑞说罢格格地笑起来。沈家祺无法控制自己，咧嘴笑了。
　　“以后你和向松明就是亲戚了。”笑罢，景瑞又说，“真羡慕你们！我要是有个哥哥或者姐姐多好啊！向松明老是惹我生气，不然，我真想拜他做干哥哥。小时候，向松明他妈妈还真提过让我做她的干闺女呢！”
　　“小时候，大人们都喜欢你。——我妈也是！”
　　“啥意思啊，我长大后便不讨人喜了吗？！”
　　“当然不是。将来变成老太太，也一样讨人喜！”
　　“这还差不多！——节气谚语真是灵验，这几天果然很暖和。”
　　两人沿着一条蜿蜒小道往山楂园里走去。一边走，景瑞一边哼起一首新学会的歌曲。
　　等景瑞唱完一遍，沈家祺问她这首歌叫什么名字。
　　“《青苹果乐园》，小虎队唱的，好听吗？”
　　“嗯，好听，再唱一遍。”
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　　在金色阳光的照耀下，寂静的山楂园丝毫不显凄凉。一树树光秃秃的山楂树，枝桠旁逸斜出，千姿百态，具有别样美感。枯白的草、奇形怪状的石头、犹如百衲衣一样连裰在一起的巴掌大小的田地，穿插其间，没有婆娑枝叶的遮蔽，每个角落都得到了阳光的爱抚。这片山楂园内不只是山楂树，还夹杂着几棵柿树，柿树的虬枝屈曲盘旋，几乎每棵上面都筑有一个鹊巢。
　　“小溪里的冰该融化了吧？”景瑞说。
　　“嗯，都零上几度了。”
　　“天暖，有好处也坏处，没法滑冰了。”
　　“好多年不来了，过去看看。”
　　他们说的这条小溪隐藏在山楂园一隅，它的源头是景家庄的那座碧波荡漾的大水库。景瑞、沈家祺还有向松明、牛政、向丽丽和艾香对这个地方都很熟悉，这里是他们的童年乐园之一。小时候：春天，他们会来这里拔薄荷；夏天，会来这里玩水、捉小鱼；秋天，他们对小溪不太感兴趣，吸引他们来的是红玛瑙似的山楂果（在山楂果很值钱的那几年，秋天，会有人把守山楂园，不让随便进。）冬天他们也会来，因为小溪里的水结冰了，变成一个天然的、极其安全的滑冰场。
　　“我怎么觉得它变小了呢！”景瑞望着像飘带一样迂回延伸的小溪说。
　　“因为咱们长大了。”
　　溪里的水流很小，被太阳晒的发白的溪石裸露在外，溪边上已有心急的小草露出了尖尖的脑袋。
　　他们沿着小溪往下走，一会儿来到一汪水洼边。此处为整条小溪最宽阔也是最深的地段，小时候他们便是在这里玩水、捉鱼和滑冰。
　　“看！还有小鱼呢！”景瑞往水里仔细瞧了瞧说。跟泥沙颜色相近的小鱼，总是呆在一个地处半天不动，若不仔细看，还真不好发现它们。
　　沈家祺挨着景瑞蹲下，两人把手伸进水里，一起逗弄这些并不欢实的小鱼。水冰冷刺骨，玩了一会儿他们便受不了。
　　水洼旁伫立着奇形怪状的巨石，两人坐在它们怀中晒着太阳聊起天。后来他们谈起即将面临的高考。沈家祺说他对中医很感兴趣，将来想读中医专业。景瑞一直想当一名救死扶伤的白衣天使。于是两人又作了这样一个约定：到时候一起报考医学类大学。