县衙大堂正中的高台上摆着一张案桌，桌上铺着红布，汤父母发福的身体挤在桌后，穿着一身辉煌耀眼的墨绿织锦官服，头戴乌纱帽，正抬手捋着胡须，小眼睛滴溜溜地扫视大堂内的众人。
　　桌案两边分别摆放着一张低桌，由县衙的书办就坐。右桌后方站着一位须发花白的老者，显然就是县衙的主簿。四名衙役手持铁链、棍棒立在高台前。
　　宋任望了一眼桌案背后的獬豸图案，推开挤在县衙大堂门外的围观百姓，走进县衙大堂。汤父母十分不满地瞥了一眼宋任，碍于对方家中是高要县的商贾大户，他只能摇摇头，悻悻地闭上了嘴。
　　马纯上和梁尚则挤在人群中，踮脚朝堂内望去。
　　一切准备就绪之后，花白胡子的主簿站起身开始大声宣读某个行会的新章程。宣读完毕之后，汤父母一拍惊堂木，一个干瘦的中年男子走上前去，跪在案桌前，穿着一件满是补丁的衣服。
　　“靠近些！”站在高台前的一名衙役大喝一声。
　　男人顺从地膝行了几步，朝汤父母磕了一个头，道：“县令老爷，小人要状告严贡生家的猪踩坏了小人种的粮食。”
　　汤父母微微眯起眼睛：“他家的猪怎么践踏你家的粮食了？”
　　男人又磕了一个头，道：“小人名叫何东，是朱家的一名佃户，租了几亩田地，正要收成之时，严贡生家的一只猪跑了出来，将小人那几亩田地全部拱坏。没有了收成，小人如何给朱家交代？小人上门找严贡生要个说法，他的家丁将小人痛打一顿之后给扔了出来。”
　　汤父母心中微微一动，身体前倾，半晌拍了一下惊堂木，厉声道：“严贡生何在？”
　　围在县衙大堂门口的百姓开始议论纷纷。
　　梁尚好奇地问马纯上：”我久居邻县，这个严贡生是何许人也？“马纯上厌恶地闭了闭眼睛：“这个严贡生正是严监生的哥哥，找关系花钱买了一个贡生的头衔，整日在高要县作威作福，人人都避之不及。”
　　不多会，一名身材微胖，留着两绺八字胡须，带着孝布的男人走进县衙大堂。他入堂之后不跪，只是朝汤父母一作揖，道：“见过汤县令。”
　　汤父母鼻孔翕动，一拍惊堂木：“刚才这名叫何东的佃户状告你家的猪拱坏了他的田地，上门找你理论后，还被你的家丁一顿好打。”
　　严贡生不动声色地转动了一下眼珠，道：“县令大人，并无此事。那只猪并不属于严家，小人也没有派人将他打伤。他的伤想必是自己在种地的时候摔的。”
　　宋任走到县衙右面的低桌前，从一堆案件卷宗中找出一份打开，递给汤父母瞧。“这份案件卷宗记录着上个月严贡生状告紧邻王小二偷了他家的小猪，当时为了办案方便县衙在猪身上烫了记号，一会只须把那头拱坏何东田地的猪带上来一验便知。”
　　严贡生闻言立刻有些慌了，左思右想之后，只能作揖，道：“可能是我家中仆役干的好事。”
　　汤父母见对方认了罪，说道：“一个贡生，忝列衣冠，在乡间不做好事，只管骗人，实在可恶！”随即将状纸给批了。
　　一案结束之后，李大牛被一名衙役带上了大堂。
　　李大牛刚走到高台前，便“扑通”一声跪了下来，朝汤父母连磕了三个响头。汤父母有些不耐烦地皱起眉头，下巴上的赘肉抖了抖，道：“根据你的状纸，你想状告你的妹丈汤旭杀害了你的妹妹？”
　　话音刚落，人群中发出一阵嘈杂声。有人为汤旭打不平，有人则证实汤旭和其妻的确素来不睦。
　　宋任却一直冷冷地盯着跪在堂上的男人，一言不发。
　　“正是！小人十分确信汤旭谋杀了小人的妹妹！”李大牛语气坚定，“小人还找到了人证。”
　　“什么人证？”汤父母喝道，“带人证上堂！”
　　衙役领命，带着一名黄皮肤的男人走进大堂，此人长得獐头鼠目，一双眼睛贼溜溜地转着。他跪在地上磕头之后，道：“小人名唤田宝，在市集里做点小生意。”
　　“你还会做生意？分明是鸡鸣狗盗之徒！”人群中一个女人的声音响起。宋任转头朝人群中望去，发现说话的那名女子正是在鸿运饭店门口见到的那位姑娘。她此时正拿着一个咬了一口的青苹果，满脸鄙夷地望向跪在公堂上的田宝。
　　汤父母十分不悦地又一次拍响了惊堂木：“公堂之上不许喧哗！田宝，你将所见所闻讲与本官听！”
　　田宝立刻又磕了一个响头，道：“县令老爷，那天我在市集摆摊，卖些小的饰物。”
　　“那些饰物都是偷来的吧！”女子再次嚷道。汤父母不悦地喝道：“如果谁再干扰本官断案，杖刑二十！”
　　马纯上拉了一下女子的衣袖，道：“你可安生些，一会杖刑可不是你这样的弱女子受得了的。”
　　女子不屑地斜睨了一眼马纯上，最终还是选择乖乖地闭上了嘴。
　　“继续！”汤父母朝田宝挥了挥手。
　　田宝躬身继续叙道：“后来小人看见李佃户的妹妹李秀花从我身旁经过，没过多久，便看见汤旭也走了过来。当时小人并没有太过在意，毕竟这是他们两夫妻的事情。大约不到一盏茶的工夫，我突然感觉有些尿急，于是绕去后巷打算方便一下。正方便着，忽然听到一个女人尖叫的声音。
　　“我当时一惊，生怕出事，于是立刻提起裤子循声绕过两条小巷，惊见汤旭正举着一把菜刀已经将李秀花捅死了。”
　　宋任微微蹙气眉头，冷声问道：“既然如此，你当时为什么没有报官？”
　　田宝露出一个害怕的表情，身体还颤了颤：“当时的现场实在恐怖，到处都是血，小人哪敢报官，生怕给汤旭瞧见，把我也给作了。”说完，又做了一个抹脖子的动作。
　　“汤旭只是一名文弱书生，你居然会怕他？”宋任沉声问道。
　　“小人也只是一名普通百姓，从来没有见过这么血腥的场面，害怕又有什么奇怪的？”田宝嘴硬道。
　　正说着，一名衙役从大堂外匆匆跑了进来，一边喘着粗气，一边道：“大人，汤旭不见了！”