胥長逍花費一番口舌勸解，好不容易才勸住鍾孟揚。
　　「兩位，不必陪我了，我隻身前往足矣。」鍾孟揚也意識到自己失態，向兩人致歉。
　　「鍾先生請別跟我們客氣了，反正不急著走，陪著你我也放心。」區梓懇切地說。
　　要探知孺夫子的下落，最好的地方便是衙門。三人在衙門口盤桓，這邊希望不要牽扯他人，那邊又擔憂孤軍易惹禍端。
　　鍾孟揚明白兩人心意，折衷道：「等見過孺夫子後，我便即刻前往京師設法營救，就不送兩位兄弟了。」
　　「好。」
　　三人便達成協議。臨滄郡衙修葺氣派，門楣、棟樑皆嶄新煥然，左右兩旁各有一隻青銅鑄的神獸獬豸，獬豸外觀似羊，雙目明亮威武，渾身密毛，頭上長一角。兩名執水火棍的衙役面面相對，看上去十分威風。
　　「你們幾個鬼鬼祟祟幹什麼？要告訴就上前，沒事就快滾，公堂重地豈是你們隨便的嗎？」左邊身高較矮的衙役開口道。
　　這時三人已換回一般百姓的穿著，他們見是沒油水可撈的，自不會太放在心上。由此可見，想親自告訴或請官吏擧劾的百姓必然被阻在門外。連顧門的衙役都如此囂張，何況是門內高坐公堂的長牧。
　　「兩位，這些點心錢還請收下。」胥長逍諂笑上前。
　　「這個是什麼意思？」衙役故作驚訝。
　　此時用百姓的口吻求情只會被當作肥羊宰，宰完後絕對一無所獲。因此胥長逍先是拿出汶陽長牧給的免許證，笑問：「知道這是什麼嗎？」
　　「我不識字，不懂。」那人卻連看也不看。
　　「等等，讓我瞧瞧。」右方衙役湊上前，仔細瞧那張紙。
　　「你也不識字，少裝蒜了。」左方的嘲笑道。
　　但右方的衙役刷白臉，緊張地說：「這、這張是長牧大人的免許證……你們從哪弄來的？」
　　「真的假的？你可別胡說，那上面的字你可看清楚了？」
　　「我雖不識字，倒見過長牧大人發出的免許證，絕對錯不了。」
　　「好眼力，這是汶陽郡長牧的手筆，大人要咱兄弟三個來臨滄辦事。」胥長逍收回免許證，鎮靜地說：「當然咱們喬裝成百姓，是因為這事不見光，必須低調。若兩位肯配合，這可是大功一件。」
　　「是，您說的是。」左方衙役接過那袋錢，樂道：「我馬上替您通報椽吏。」
　　「咱方才說過，此事非常機要，不希望有太多人知道，故讓二位做個引線。」胥長逍又拿出兩把銅錢，揚起眉毛，盯著他們笑。
　　可是右方的衙役雖看得心動，卻不安道：「若汶陽長牧有事，何不直接知會我們長牧就好？」
　　「欸，上面的人想什麼你怎麼知道呢，別自己胡猜，趕緊來謝這位大人。」
　　達成目的後，守門衙役直接引三人到牢籠，胥長逍拿著免許證三兩下就將典獄長唬得一楞一楞，順利進入牢中探監。這牢獄比起鍾孟揚待過的死牢好些，採光還算充足，手銬腳鐐的重量也較輕，但該有的刑具一應具全，腐臭味重得令人想擰著鼻子。
　　此處關押的雖非死刑犯，一個個也滿臉疲憊，有人探監這種新鮮事要是在汶陽死牢裡，早引起一群人圍觀。這裡的囚犯異常安靜，他們兩、三人關押一間，活動空間很大，但都縮在牆角，或躺在草堆上發楞。死寂之氣更甚死牢，讓人以為踏入一潭死水。
　　「典獄長，這裡的囚犯怎麼各個死氣沈沈？」鍾孟揚問，一邊搜尋孺夫子下落。
　　「他們安靜才好。您有所不知，這些兇犯辱罵上座，誹謗皇上，罪該萬死，但上座憐憫，只讓他們蹲牢。」
　　「孺夫子、呃，孺學庸在哪？」鍾孟揚不想聽那些噁心的阿諛之詞。
　　「您是說前陣子剛進來的老頭吧，他就在那。」典獄長指著前方的牢籠，裡面只關押一個人。他說：「您想待多久都行，不過您也不想待太久的。等問完話通知牢頭一聲便可，屬下尚有公務，無法多陪。」
　　典獄長走後，鍾孟揚道：「兩位請候片刻。」
　　鍾孟揚用典獄長交給他的鎖匙打開獄門，靠近垂著頭的孺夫子。孺夫子穿著破爛的白麻布，枯白的頭髮披亂雜生，蓋住整張臉，手腳皮層黯淡，瘦可見骨，不知受了多少折磨。
　　「孺夫子。」鍾孟揚跪在地上，輕聲喚道。
　　但孺夫子沒有回應，因此鍾孟揚輕輕捉著他的手，又喚了幾聲。
　　這時孺夫子有了動作，他將手抽回來，撥開那頭亂髮，露出槁黃、削瘦的臉孔，與鍾孟揚記憶裡威嚴高潔的模樣相去甚遠。孺夫子緩緩張開疲憊的、佈滿皺紋的雙眼，眼珠子骨祿的打量幾圈，露出欣喜的神色，他摸著鍾孟揚紅潤的臉頰，欣慰的點頭。
　　「夫子……學生來晚了，學生來晚了……」鍾孟揚淒然道。
　　孺夫子搖頭，拍拍他的肩，卻沈著不語。
　　「學生不負夫子所託，蒐集了相當多情資，路上還結交了兩位好友，左邊那位是胥長逍，還記得延攬您到彌州的胥子適將軍嗎？長逍正是他的兒子。另一位叫區梓，是世家之後，學問也很好。」鍾孟揚滔滔說著路上見聞，但孺夫子只是頷首，默然對望。鍾孟揚看著那張滄桑的臉孔，忍著悲戚問：「您為何不說話？學生已經買通典獄長，您可盡量暢所欲言。」
　　孺夫子比著自己的喉嚨，然後揮揮手。這些簡單的動作在孺夫子做來極其無力，讓鍾孟揚忍不住泛紅眼眶，從未想過教授他武藝的剛強老人會如此脆弱。
　　「他們把您弄啞了……是不是這樣的？夫子，他們這幫禽獸真的──」鍾孟揚握緊拳頭，不敢置信地看著孺夫子。
　　孺夫子示意他冷靜，那手勢一如十年前，在課堂上要那群彌族頑童安靜。鍾孟揚吞下怒聲，遵照孺夫子的指示。
　　這裡關押的都是像孺夫子這樣抨擊朝政，諷刺萬蓮宗的讀書人，但他們法理上罪不至死，故被弄啞失聲後禁錮於此。名滿天下的太學祭酒，卻落得這般下場，叫鍾孟揚、區梓無法接受。
　　朝廷下此毒手，已是不容異議存在。
　　還是胥長逍冷靜，他說：「別哭，咱不認為夫子想見人落淚，要哭的話等替夫子平反時也不晚。」
　　聽了這番話，鍾孟揚知道必須忍一時，才不會被那幫人捉住辮子。
　　孺夫子吃力地嶄露笑顏，那抹笑靨包含道不盡的辛酸。他向鍾孟揚招手，要這位不遠千裏而來的學生虛向前來。
　　鍾孟揚抽了抽鼻子，正色往前，孺夫子顫著手摸出一張信帖，遞交給他。
　　帖子上以孺夫子端雅的字體書著「愛徒鍾孟揚收」，孺夫子發抖的手拍了拍他的肩，並示意他離去。那帖子因牢籠的溼氣而泛黃，但孺夫子小心翼翼的保存，仿彿早知道這天會來臨。
　　「夫子，孟揚誠心感謝夫子幾年來的教誨……孟揚終生毋忘夫子訓示……」鍾孟揚忍住哽咽，繃著情緒把話說完：「夫子，學生定會替您洗刷冤屈。」
　　實在不能言語，鍾孟揚悲痛之詞溢於那張哀戚的面容，他握著孺夫子僅剩一層薄皮包覆的指節。然後伏地三叩首，他知道這將是最後一面，孺夫子來日不長。
　　直到出了牢籠很遠，他才長嘆一口氣，擠出幾行熱淚。
　　「鍾兄，肚子餓了吧，咱們找個地方休憩再做打算。」胥長逍說。
　　三人便來到市集內，即便這些清議的士子受到壓迫，商貨依然流通，
　　市內不因此低迷。但誰都看的出來，人們對萬蓮宗需索無度與朝廷的捐苛重稅快被逼到極點。
　　他們點了三張燒餅，鍾孟揚立即張開孺夫子交給他的信，但裡面皆是看不懂的符號。鍾孟揚錯愕的盯著信，以孺夫子謹慎的性格，會用暗語並不意外，但鍾孟揚卻無力解讀。
　　不過這符號似曾相識。
　　「梁俑！」鍾孟揚想起從梁俑那裡搜出來的書信，也有一樣的暗號。「這到底是什麼意思？是古字？還是火鳳教專用的暗語？」
　　鍾孟揚深感到自己才學不力，沒有孺夫子的能耐。
　　「鍾先生，怎麼了？你的臉上很難看，信上說了何事？」
　　「我不才，不解其意。」鍾孟揚無奈的攤開信紙。
　　「天，這是圖畫嗎？但看起來很類似區梓長讀的罡體書，只是下筆的方向似乎是逆邊。」胥長逍研究道。
　　鍾孟揚皺眉道：「經你一說，確實很像。」
　　「這的確是罡體書，只不過是反過來寫。鍾先生若不介意，我可以代為翻譯。」
　　「真的？那是再好不過，麻煩區兄了。」鍾孟揚喜出望外，感激地說。
　　「需等上一段時間，我要將字給轉正，才能辨讀意思。」區梓將那信紙左翻右顛，口中唸唸有詞，不時用指尖敲著桌面。
　　那三張燒餅被晾在一旁，他們已無心吃食，只想趕緊等區梓破解。約莫一刻鐘多過一點，區梓緊繃的神色舒緩過來。
　　「大致七成，不過剩餘三成不影響全文。」
　　「先說你譯出的內容吧。」鍾孟揚已迫不及待。
　　「嗯。徒兒孟揚，為師有感京師變動，近日將有纍紲之禍，為師骨硬氣倔，難逃厄災。托你訪查之事，若有眉目，盡可交給郭防將軍。為師老矣，無力匡復朝政，為師身後，你不可意氣用事，要以國為重，毋忘正人之道。」區梓收回書信，說：「大致上就是這樣。」
　　「原來夫子早預感會遭閹賊陷害下獄……」鍾孟揚讚嘆孺夫子不愧是一代士子楷模，即便身處險境也不忘朝堂。「說起郭防將軍，似乎去了孟州。」
　　「這位郭防將軍是誰？」區梓好奇地問。
　　胥長逍答道：「就是悅遠樓旁力拒萬蓮宗的楊將軍的上司，人稱『郭大眼』。跟楊將軍一樣，郭將軍也是內附的迴迴人。」
　　區梓頷首道：「那便是拔岳軍將軍囉。」
　　「此刻郭防將軍奉詔押鹽前往孟州。等送過兩位後，我立即趕往孟州。」
　　「好，這次就不跟著扯後腿了。」胥長逍哈哈大笑。
　　雇好隨行保鑣後，三人來到城外，一邊北還，一路西行。薰風拂亂青草地，溢起離別之情。
　　「兩位路上小心，但願有相聚時。」鍾孟揚騎在馬上向他們抱拳。
　　「鍾兄弟，還記得咱在縣令府上說過的話嗎？你是咱們的拜把兄弟，這句話可不是唬弄人，還是鍾兄弟看不起咱們。」胥長逍嘴角揚起笑容。
　　「哈哈，我鍾孟揚自是認下二位兄弟。」
　　胥長逍正經八百，也學鍾孟揚抱拳，「兄弟就此別過，不遠萬裏相逢。」
　　風吹動三人衣襬，別情之語都由風作聲，他們相視而笑，揮手道別。
　　※
　　急趕三日路程，鍾孟揚走京屏道，穿過望州後順利抵達孟州地界。郭防將軍此時剛押運到孟州境內，過陣子還要到樞密府回報軍務，因而暫受駐紮孟州的鐵武軍招待，估計會待上一個月。拜會鐵武軍前，鍾孟揚得先與夏貢隊會合，他們很早就來到這裡待命，目前駐留孟昌城。
　　孟州被一座大山分開，東高西低，但大致上都是平野，氣候沒有靠海的屏州濕潤，但水量充沛的孟河足以讓農民豐收。
　　孟昌城位於西邊，交通四面八達，成為進入京師非常重要的扼口，因此孟昌修築許多防禦工程，並盤著兩道高聳的城牆，城外挖有深溝，並引進孟河支流淐水形成護城河，地勢較高處皆築有高台。
　　火鳳教的通緝令已頒布全國，因此每個地方都設有關口盤查，孟昌城大人雜，自然查的更加詳細，但火鳳教網絡散布各州，壇將以上消息非常靈通，加上民心所向，很難抓到像樣的人物，官府只能抓幾個小卒交差。
　　鍾孟揚好不容易才走完兩道門的檢查，一進城內，便見到筆直的石板路旁栽種高大的白楊，瞬時讓人感到消暑。熟悉的身影已在樹旁等待，鍾孟揚的貼身護衛黑布，雙手叉著腰，一副不耐煩的樣子。像黑布這樣標準的彌人，在路上定會引起目光。他四肢強壯，皮膚黝黑，留著小鬍子，身著風格殊異的彌服。彌族雖不乏鍾孟揚這樣心嚮北方文化的人，但昊王朝三百年來並未成功同化彌人，他們極大部分都堅持傳統的生活。
　　「少爺，少爺，可等你等得好苦，黑布都快曬乾啦。」黑布見到鍾孟揚，便大力的揮著手。
　　見黑布活靈活現的樣子，鍾孟揚不自覺嘴角上揚，「看見啦，想讓整座城的人知道你的嗓門多響啊？」
　　「可等得好苦，你一聲不響的，好怕你路上發生意外。」
　　這話說對了，不過鍾孟揚可不想讓族人擔心，便拍拍胸膛：「讓你們擔心了，不過這路上沒什麼大礙。對了，其他人呢？」
　　「他們在市場辦貨呢，聽說少爺終於來了，說要晚上要好好大吃一頓。還說要灌醉你。」
　　「哈哈哈，真的嗎？那很值得期待呢。」
　　這時鍾孟揚註意到有個人穿著三爪龍紋衣，是祖龍派的道士袍，那道士持著五彩儀仗，站在城門口用西北鄉音高喊著：「來唷，來唷，上帝盛怒，怒遷萬民，民惹惡罪，罪不可恕。今奉上帝之名，持救世黃符來訪，一張百文可免其罪，此符經尊長開光，神靈加持，可以消災解厄，機會難得。」
　　「那道士一副做買賣的模樣，大概還沒睡醒，以為這裡是磨州。」黑布等著好戲上場。
　　祖龍派興盛於軍閥混戰的磨州，西北人非常迷信，凡事不離卜噬，加上西北一帶情勢混亂，甚至連萬蓮宗都得給三分顏色。但一出境就是萬蓮宗的天下，那道士以為來到孟州也吃的開。
　　萬蓮宗護法馬上走過來，不由分說將道士揍得鼻青臉腫。
　　鍾孟揚曾聽說祖龍派能使道法控人心神，但從那道士挨揍的樣子看來，也只是傳說罷了。比較之下，便知角要離創立的火鳳教為何能南北興盛。
　　「少爺，要去幫忙嗎？」黑布摩拳擦掌道，他在孟昌早待煩了，恨不得有人給他練練拳頭。
　　「別惹事了，再說讓那道士吃點苦頭也好。」鍾孟揚搖頭。他可不想在這種人身上浪費力氣，而且護法也只是稍微教訓，畢竟表面上還得維持兩派情誼。
　　「哈哈哈，少爺說的沒錯，那道士分明討打。不過這裡雖然好吃的東西多，卻是讓我待不住，還是家裡好，能抓大豬，又有魚能抓。」黑布離開彌州一個月，已開始思鄉。
　　「走吧，帶我回客棧，好想念其他人呢。」
　　「還說呢，鍾桔一直纏著我問你去哪了，她那性子比大豬、猛虎還可怕，我看到她就想跑了。」黑布做出齜牙裂嘴，但鍾孟揚卻忍不住笑。
　　「好，今晚陪你們不醉不歸，以示歉意。」提及喝酒，鍾孟揚就興致高昂。
　　「分明是少爺你想喝，我看全城人一起喝，也贏不了你的酒量。」黑布拍著肚子，輕鬆的大笑。
　　黑布他們的下榻地是城內數一數二的越家酒樓，老闆越寶山家財萬貫，背靠朝廷重臣，在京、孟一帶商賈之間混得風生水起，也透過這層關係，越寶山得以投資彌州境內的礦山，因而與首領鍾氏多有交集。
　　「啟哥哥，你可讓小桔好等。」未踏進酒樓，一道尖厲而稍嫌稚嫩的聲音先勾住兩人。
　　黑布立馬退後三步，那便是他嘴中比大豬還可怕的女子鍾桔。她穿著彌族年輕女性夏日服飾，露出麥色的水蛇腰，手腳皆飄逸美麗的彩帶。鍾桔長相靈秀，留著俐落短髮，個頭只比黑布矮些，修長的身子很是結實，如山如谷一脈相連，看著相當瀟灑。
　　這樣獨特的女子很容易吸引路人眼光，但一見到她腰間鋒利的黔鉤便不敢再亂瞄。