第二日下午，李暝烈与萧宇诚前往北军校场看望流民。将那流民拒于城外，冻死大半，本是权宜之计，这流民既然进了营州城，就是李大帅治下之民，万万不能怠慢。二人骑马赶到校场，仔细查看发现这批流民多为男子，虽然老人极少，可那孩童却占了近多半。壮年男女可以从军吃粮，女童可做使唤丫鬟，吃的倒也不多。可这男童上阵无法杀敌，正是长身体的时候，吃的极多，营州城的粮仓现已空了一半，大概等到明年开春营州就要断粮了。想到这，暝烈心里已经有了主意，男童入生死场，三中选一，编入帅府亲军。所谓三中选一，就是三人持械比武，三人活一人。这中间既检验斗战技巧，又体现智计谋略，整个帅府亲兵，人人如此。打定主意，立刻传令，所有男童饱餐一顿，校场集合。
　　校场边上新架了四十多口军用大锅，锅里面煮着让人直流口水的牛羊肉，汤面上飘着葱花和香菜。流民中的男孩们每人手拿一个青瓷大碗，挨个排着队，等着打肉汤。负责在校场最左边锅旁打汤的是个30多岁的瘸腿汉子，络腮胡子，右脸有一道长长的刀疤，他木然的看着这些端着肉汤，到边上他媳妇面前的竹筐里取饼泡到肉汤里狼吞虎咽的少年，他知道这些孩子大多数人的命已经进入倒计时了。
　　营州军中，这肉汤有个别名叫“无常汤”，这饼也有个命叫“生死饼”。汤名无常，意思是做汤之时讲求重味重辣，至于汤中材料军营有什么就放什么。有时是牛羊鱼虾，有时是动物内脏，最不济的时候就是粟米或者普通菜汤，没有固定的食材，加上用过汤后就要上阵杀敌或者校场决生死，所以又叫无常汤。“生死饼”倒是固定，就是油烙大饼，吃过了就要决一生死，在这营州城的军人百姓有一大半都享用过这样的饭食，帅府亲军更是人人如此。
　　在这座充满着冰冷、杀伐、蛮族还有严苛军法的边城，李暝烈能一直坐稳帅位，固然是其手段高明，更多的在于残酷的环境，朝廷因内地叛乱，早在多年前就停发了营州军的军饷供应，这城中一切的吃穿用度开支，有需要李帅自筹。加上暝烈不喜奢华、不爱钱财、不纳美人，日常吃穿用度与士兵相比也就每十天多条羊腿、十斤白米，帅府大案后面椅子上多了件苍狼大氅，马厩里多了几匹宝马罢了。每年又会在亲军之中挑选骁勇多力者，养做假子，悉心培养。暝烈膝下仅两女，大姊十二，小妹十岁。军中传言，他有意在假子中挑选两人招为乘龙快婿，恩威并重，所以众假子办事尽心尽力，不敢有丝毫怠慢。打汤汉子自己也是一次三选一的最终幸存者，选入帅府亲军以后跟着李帅出兵，因作战勇敢十多个人都娶了帅府的丫鬟。洞房花烛之夜，众人惊奇发现，娶的媳妇个个都是白壁之身，从此个个对李帅惟命是从，上阵从不畏死。只不过五年前的一次出兵中落下了残疾，被安排在伙房之中。城中军民多半是四方流民，虽说在营州城中想要或者几乎人人都要上阵杀敌，可比起自己倒在逃荒路上的同乡，死在乱军中的兄弟有多了几分幸运，所任即便是军法严苛，人人对李帅只有感恩戴德，不敢有丝毫抱怨。
　　就在那汉子走神之际，这时耳边响起一句“明公欲成守土护边、名留青史之大业，为何要做伤天害理之事，行自毁长城之举。”
　　只见正在查看灾民的暝烈左前方约二十步，站着一老人，中等身材的，外着一件破烂青色棉袍污秽不堪，相必在哪流亡路上没少吃苦。腰间挂着一块白色玉佩，看不出品质。须发皆白，长得倒也方正，可偏偏双眼全白，相必失明多年。只见老人右手拿着一探路竹杖，左手有个十一二岁的小童。瞧这景象，不是爷孙二人外出逃生，就是那江湖上的术士带徒弟出来骗人。
　　校场兵丁生怕老者冲撞了大帅，正要上去教训这无知老货一番，好让他知道营州虎狼之师的厉害，却被挥手制止。暝烈不动声色，对着萧宇诚使了一颜色。
　　萧宇诚缓步走来，对老人施了一礼，说道“老丈有何事？”
　　那老者却是一笑，略带沙哑之声传来“人固有冲天之志，可良禽应择木而息，你身为谋主，又为营州军民百姓操劳多年，今日送你一句可保平安到死，子嗣不绝。因人成事，万不可自作主张，否则必遭天谴。”
　　话一出口，暝烈觉得这老者虽有些本事，却也是江湖骗子，正待要走。老者又说“明公手握精兵震慑蛮族，于私报杀父之仇，于公可抵御外辱。可如今大瞾内有民变，外有强敌，若想以一州之地为本，置身事外，将来不管是民变平定，还是改朝开元，都不失裂土封王，只怕竹篮打水一场空。”
　　暝烈听得暗暗心惊，大曌内乱多年，多少野心家无不胸怀吞食天地之志，心有改朝换代之谋，左右观望者不过是苦于实力不够或民变兵锋不敢贸然出手。自己祖上原本也是诗书官宦世家，只因直言敢谏触怒了皇帝，整个家族被贬来这边境苦寒之地，以有四代70余年，曾祖、祖父、父亲不是死在乱军之中，就是病逝在这冰天雪地，自己为了这大曌江山刀山火海出生入死。平心而论，对得起历代帝王。
　　九州神器，唯有德者据之！
　　每当想起皇室暗弱，流民遍野，自己有心勤王却因蛮族年年来犯困守北境毫无作为，便一心想着大曌皇室能出一惊艳绝伦之人，或流民有大才者荡平天下，将来北击蛮族后边境无事，新朝也好、大曌也罢，自己乞骸骨还乡，把先人归葬故里，也算了了一桩心愿。