北山宗宗门冠礼，是鉴定一个练士天赋与才华的祭祀仪式，也是决定着一个练士能力和福祉的一场探险。
　　对于练士来说，这是决定命运的一次大考。凡练士年满20岁，即可参加当年举办的宗门冠礼。所谓宗门冠礼，地点是在北山一处秘境，名曰须弥岭，位于北山的东北侧，须弥岭高2万丈，绵延千里，岭上长年雾气弥漫，万兽栖息岭中，而人不得进入。
　　据说，一入须弥，吸了须弥岭的雾气，人将打开灵窍，听懂兽言。
　　若能在其中与某灵兽签下契约，则能获得灵兽所赐予的机缘与能力，这也是一名练士开启正式修行的第一步。天朝大国的开国宗门，分为5大山派、4大海派、2大荒派。北山宗属于山派之一，北山宗之外，还有南山、钟山、白山、玄山四家。各家修行方式可谓大相径庭，但获取灵兽之力以增加练士之能，却是殊途同归。
　　万兽有灵，灵力包罗万象，能与哪种灵兽结缘就全看个人造化了。
　　陈远枳对此毫无建树，他这个北山宗的见习练士，可不是什么“明媒正娶”，是走的后门。这还是因为他那不成气的老光棍私塾老师，这么多年坚持给北山宗丰谷岭送鸡蛋，硬生生送出来的“香火情”。
　　私塾老师脾气倔，志于学，却不途功名，死读了一辈子书，守着北山宗山下的小村子和几只老母鸡。就连这小私塾，也是左邻右里见他终日埋头苦读，想是个有学问的人，筹钱给置办的。
　　40年前，天朝上皇号令重新编纂《天典》，凡能阅读写字者，都有机会被纳入各地机构承办的典籍院，不用面朝黄土背朝天跟土地打交道，更不用作为壮丁去南征北战出生入死。编纂《天典》，好歹说出去也是个安稳的肥差，一旦能录取，家门添彩，祖上生辉。这也让天朝大地兴起了一阵子读书热，私塾几乎成了标配。
　　陈远枳的私塾老师，也就顺理成章在村里安顿下来，有板有眼地教几个黄毛小儿郎看书识字。
　　除了读书，庶民当然也还有其他出路。比如务农垦地，植几亩农田果蔬，春耕秋收，期盼老天爷开恩风调雨顺，期盼国运兴盛没有重大战事，只要每天能吃一口饱饭，每年能凑够税钱，就这么一辈子守着一亩三分地，也挺滋润。
　　再就是从武，做个武士。当然武士挑选较为严格，身强力壮择优而仕。入了武行，必有教头每日传授兵刃的使用技巧。只要做了武士，也就能拿到饷钱，吃穿住行一样不落，只不过天下没有免费的午餐，从你成为武士的那一刻起，你的命就交给了天朝，将军百战死，壮士十年归，一旦天朝发起大规模战争，哪个武士的脑袋不是悬在裤腰带上。
　　练士是天朝独有的行当。天朝开国一战四十八年，可谓惨烈，据说天朝武士死伤近百万，期间也出现了许多奇人异士，敢借兽类之力，或卜算兴衰，或征战沙场，或孤身入营取敌将首级，手段神通，屡次斩获奇功。开国大战之后，当年的奇人，要么留守皇宫世代为官，要么纷纷开宗立派，广纳贤才。数百年来，开枝散叶，练士群体与日俱增，也就成了广大庶民的另一个出路。
　　不过练士也需要天赋，就是与兽类的亲和力。许多人是天生吸引兽类的。有人出生时，百鸟齐聚屋檐，叽喳鸣叫；有人则是年少独自进山，而百兽莫侵；有人无意失足跌入水潭，却有游鱼将其顶出水面；有人擅相兽，能够通过观察分别出兽类的优劣，哪匹马擅跑，哪头牛擅耕……凡有此能力，皆可入宗门拜师，再通过各自宗门的冠礼，真正与兽通灵，成为颇具神通的练士。
　　然而，每个宗门都有独特的通灵方式。
　　比如北山宗，其冠礼可谓最为温和，也最得天独厚。每年白露过后第3天，须弥岭上的兽类开始忙碌，寻穴、断木、垒巢、采果、储物……准备挨过一个漫长的冬季。
　　而在这一天，宗门10岭岭主都将齐聚须弥岭入口，划破手腕放血，将鲜血汇在一个大瓮里，再滴到写满经文的祭品上。涂满鲜血的祭品，被装入精美餐盒，由几匹老马拉着闯入须弥岭深山之中。老马识途，入岭后一日即可归来。每每归来后，要看马车上的祭品还剩下多少。
　　如果是空车，那意味着须弥岭上的兽类接受了祭品，且已经被吸引到北山近处。那么即可马上派宗门弟子入山探秘。如果老马原样返回，那意味着今年的宗门冠礼八成没戏了。此时，就需要参加冠礼的弟子，各自携带祭品，将祭品打包背在背上，分批入岭。
　　入须弥岭的练士，不可结伴同行，兽类不会与结伴的人类打交道。练士必须独行，寻找机缘。
　　“希望今年能有奇遇吧，毕竟咱们北山宗可是出过国士的大宗嘛！”文书岭的练士们彼此安慰着。
　　“对对，不过听说近20年来，须弥岭越来越危险，经常有几个师兄入须弥岭后，被兽灵侵蚀得神志不清的，还有至今一去不返的！”
　　“别瞎说！也就20年前有过那么一次！现在最多受点轻伤。”
　　陈远枳从小在北山脚下长大，对北山宗宗门冠礼的传说也多有听闻。
　　据说练士入岭后，向须弥深处步行半日，天地全然不同，每个人的经历也几乎没有重复。是否能获得灵兽契约，获得后，又有什么样的能力……即便北山宗宗主，也不敢拍胸脯打包票。
　　传言北山宗主峰门前扫地的老练士，从20岁到49岁之间，每年都参加冠礼，按照他的原话，就是“厚着老脸跟年轻人抢机缘”。可惜最终未能得到兽类的青睐。宗主念旧情，许他做个杂役，仍可参加冠礼。
　　也曾有弟子入岭后，获得了山魈之灵，回宗时，面部生生长出络腮胡，牙齿成为犬牙，但仍神采奕奕，可惜没几天就失踪了，据传是因其意志不坚被兽灵反伤，变成了人身兽灵，返回须弥岭深处去了。
　　当然，让北山宗练士们提气的是，北山宗独有的虎灵。虎灵天下罕有，唯独北山宗出现频率较高。入山练士获得了虎灵，额头隐约现出个“王”字，力大无穷，爆发力提升，一吼震慑人心。这样天大的机缘，是北山宗屹立不倒的本源。凡获此兽灵者，通常会即可由宗主亲自推荐，一跃进入天朝，辅佐当朝上皇。
　　“这都是命啊，谁能说得准？”临时监工的青衣男子，把葫芦精心旋回腰间。“宗门祭品准备得多，也未必能打动须弥岭那帮老妖精，没准儿还跟去年一样，悉数退回。”
　　陈远枳撇撇嘴，停笔起身，将誊满朱色经文的一穗玉米，庄重地放入食盒，转身又拾来一颗石榴，抄起切竹简的小刀，将石榴皮稍加修整，稳稳放置在案牍之上，继而坐回案前，提笔誊抄下一段《山经》。
　　“今年还有石榴呢。”陈远枳也感受到宗门对今年冠礼的重视，石榴果并非北山原产，需要去天朝申请，再由相关机构快马运输，一来一回，可谓大费周折。如果今年北山宗再不出几个奇才，那可真是愧对运送祭品的官衙了。闭眼都能想到，宗主在天朝宗会上颜面扫地的模样。
　　“陈远枳！还没抄完经？宗主喊我们去主岭呢！”
　　文书岭外，一个人高马大、肩膀宽厚的青年狂奔而来，散着发，圆脸圆眼，长着一张大嘴，能把陈远枳手里的石榴塞进去。青年皮肤黢黑，身着墨色短衫短裤，趿着草鞋，猛然停在堂外，巨大身影将竹门堵了个严严实实。
　　“走啊！”这一嗓子可好，不大的竹门仿佛天生就是个喇叭，将早读大堂震得房梁掉灰，点点灰尘伴着照入大堂的夕阳乱舞。
　　“徐浪，你轻点儿，哪儿有那么急的事儿。”陈远枳远远望着门口的青年，把双手缓缓从耳朵上放下来。
　　临时监工的青衣男子，也是捂住耳朵嚷嚷：“这帮玄关岭的大老粗！远枳，我替你誊经，你赶紧随他去了！千万别让他进来，踏坏了祭品！”
　　高大青年名叫徐浪，是北山宗玄关岭门下练士，虽然魁梧如牛，说起话来声震屋宇，性格却像个小姑娘。看到平时门可罗雀的早读大堂，现在坐满了忙碌的练士，顿时脸色通红，愣在门口，傻站着挠头。
　　陈远枳看了眼案牍上的石榴，蝇头小字写满半扇果皮，文字见依然若隐若现闪烁着星芒，满意地点点头，将笔端正放好。起身朝着监工男子行了个礼，掸了掸身上的浮尘，轻轻迎向门口这个同龄的健壮伙伴。
　　那个白露的傍晚，两个青年先后奔向北山宗主峰，嬉笑打闹。他们对3日后的冠礼毫不担心，更不管北山外的江湖正酝酿着何种血雨腥风。